בתקרית חריגה שאירעה בתחילת החודש, ושפרטים רבים ממנה עדיין לא ידועים, נהרגו ארבעה חיילים אמריקנים בניז'ר. הפעילות במדינה האפריקנית נמשכת כבר תקופה ארוכה, אך המארב הקטלני שהציבו להם עשרות חמושים העלה שאלות רבות סביב היקף המשימה במדינה השוכנת באזור העמוס בארגוני טרור.
התקרית זכתה בימים האחרונים לתשומת לב מחודשת מכיוון לא צפוי, אחרי שהנשיא דונלד טראמפ התקשר לאלמנתו של דייוויד ג'ונסון, אחד החיילים שנהרגו, ולטענת חברת קונגרס דמוקרטית ואם המשפחה, דיבר בחוסר כבוד כלפי יקירם, שמצב גופתו לא אפשר להציגה בארון פתוח.
טראמפ, שלא הזכיר את מותם של החיילים או את כישלון המשימה מאז ליל ההתרחשות, ממשיך לעסוק בתוכן השיחה עם האלמנה כמעט בכל יום ובכך מותיר בכותרות את ההיתקלות, שמסתמנת ככזו שתרדוף את נשיאותו בזמן הקרוב.
לקריאה נוספת בנושא
"טראמפ אמר לאלמנתו של חייל שנהרג: 'הוא ידע למה הוא מצטרף'"
ניז'ר, אחת המדינות העניות ביותר בעולם, כלואה במערב אפריקה בין שבע מדינות נוספות, שברובן פועלים ארגוני טרור אסלאמיים. ארגון בוקו חראם, שבסיסו בניגריה ונשבע אמונים לארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), תוקף מעת לעת גם אזורי גבול בניז'ר.
הנשיא הקודם ברק אובמה היה זה ששלח את הכוח המצומצם והראשון למדינה, שצמח בהדרגה לכ-800 איש. הוא אמור לאמן את הכוח המקומי ולסייע לו במאבקו בטרור, שרק בסוף השבוע גבה את חייהם של 12 שוטרים במתקפת של חמושים בסמוך לגבול עם מאלי.
הגברת פעילות הכוחות המיוחדים האמריקניים באפריקה היא חלק מהאסטרטגיה של טראמפ למלחמה בטרור, שתחתיו כולל חוקי פתיחה באש מקלים יותר. שר ההגנה ג'יימס מאטיס, שנדרש לתשובות בימים האחרונים, הסביר כי הצבא משנה את אסטרטגיית המלחמה בטרור שלו, שתתמקד יותר באפריקה ותרחיב את יכולת התקיפה נגד חשודים בטרור.
לפי הפנטגון, המארב הקטלני התרחש ב-4 באוקטובר. כוח של 12 חיילים אמריקנים, שערך סיור שגרתי, נתקל ב-40 עד 50 חמושים, שהצליחו להרוג ארבעה חיילים ולפצוע עוד שניים נוספים. בין ההרוגים היה דייוויד ג'ונסון, שנמצא כקילומטר וחצי מזירת ההיתקלות המרכזית כעבור 48 שעות.
גורמים המעורים בחקירה אמרו ל-CNN כי עדיין לא ידוע מה גרם להפרדתו של ג'ונסון מהכוח, אך הוסיפו כי החיפושים אחריו התחילו מיד לאחר תום הקרב ועשרות חיילים אמריקנים הועמדו בכוננות מידית בבירת ניז'ר ניאמי, וחלקם נשלחו לשטח.
לטענת צבא ארצות הברית, הכוחות האמריקניים, הצרפתיים והניז'ריים לא עזבו לרגע את שדה הקרב. גופתו של ג'ונסון אותרה אחרי יומיים על ידי כוחות ניז'ריים. במטרה להבין מה קרה בכל שלב באותו לילה, תוחקרו כל אנשי הצוות ונשאלו מתי הייתה הפעם האחרונה שבה הם ראו את ג'ונסון.
הכוחות האמריקניים היו בכלי רכב לא משוריינים
שורת דיווחים סותרים פורסמו בימים שחלפו מאז התקרית. בתחילה דווח כי מטוסי קרב צרפתיים מדגם מיראז', שהוטסו לאזור בתוך חצי שעה וחגו בגובה נמוך כדי להדוף את המתקפה, לא הורשו להטיל פצצות. עם זאת, גורמים אמריקניים וצרפתיים אמרו כי הם הורשו לתקוף, אך הטייסים לא הצליחו לזהות את כוחות האויב ולא רצו להסתכן ולפגוע בכוחות האמריקניים והניז'ריים.
ככל הידוע, המארב החל כשהכוחות האמריקניים היו בכלי רכב לא משוריינים, אחרי שהשתתפו בפגישה עם מנהיגים מקומיים יחד עם חיילים מקומיים. הם אספו אספקה כולל מזון ומים אם כי המיקום המדויק של המתקפה עדיין לא ברור.
עוזר בכיר של חבר קונגרס אמר לרשת NBC אחרי שתודרך בנושא כי המארב נבע "מכישלון מודיעיני חמור". לדבריו, לוועדות בית הנבחרים והסנאט לשירותים מזוינים יש שאלות סביב היקף הפעילות של הכוחות המיוחדים בניז'ר וסביב התמיכה האווירית שהם מקבלים על הקרקע.
הוא המשיך למנות את הכשלים, ואמר שלא היה כיסוי מודיעיני אמריקני למשימה ואילולא מטוסי הקרב הצרפתיים, התוצאה הייתה עלולה להיות גרועה בהרבה. אפשרות שנבדקת היא שהחיילים האמריקנים עוכבו בכוונה בכפר שבו הם ביקרו, ואז החלו במרדף אחרי כמה רוכבי אופנוע, שפיתו אותם אל תוך המארב. החמושים היו מצוידים בכלי רכב צבאיים קלים וב-RPG.
עתה, בקונגרס דורשים תשובות. הסנאטור ג'ון מקיין, יו"ר ועדת השירותים המזוינים, אמר כי הפנטגון לא סיפק הסברים על הפעולה שהשתבשה, ועוד שני סנאטורים בכירים אמרו כי לא היו מודעים בכלל לגודל הכוח המוצב במדינה המערב אפריקנית.
"לא ידעתי שיש שם אלף חיילים. זאת מלחמה בלתי-נגמרת ללא גבולות וללא הגבלת זמן ומקום", אמר הסנאטור לינדזי גרהאם הרפובליקני. "הם צריכים לספר לנו יותר והוא (מקיין) צודק בדבריו". מקיין, שנתון במחלוקות עמוקות עם טראמפ סביב שורת סוגיות הקשורות למדיניות החוץ והפנים של הממשל, עשוי לזמן גורמים רלוונטים לשימוע.