האתגרים הביטחוניים ברחבי העולם כמו טרור בגבולות המדינות ובעורף, אויב שנע במהירות ממקום למקום בבגדים אזרחיים ואפילו הגירה לא חוקית, מחייבים את גופי הביטחון למענה מהיר. בעולם הצבאי ישנם אמצעים טכנולוגיים שונים שנועדו להתמודד עם אתגרים בכמה תחומים. אחת מהחברות שמייצרות את האמצעים הללו היא "אירונאוטיקס", שפיתחה תפיסה משולבת כמענה. צוות וואלה! NEWS התארח במפעל החברה ביבנה ונחשף לקו הייצור של מל"טים טקטיים, מתאבדים ורחפנים.
חברת "אירונאוטיקס" הוקמה בשנת 1997 והיא מתמחה בפתרונות בלתי מאוישים לתחום הצבאי והאזרחי. עיקר פועלה מתמקד בכמה תחומים: מערכות בלתי מאוישות (מל"טים); רחפנים, בלונים מתנפחים, מערכות אלקטרואופטיות ואינפרה-אדום, רובוטים ופיתוח מנועים מתקדמים, תקשורת והגנת סייבר של מערכות החברה.
מוצר הדגל של החברה הוא מל"ט "אורביטר 3" (Orbiter 3 STUAS). משך השהייה שלו באוויר הוא עד שבע שעות, טווח המשימה שלו מגיע עד 150 ק"מ, והוא בעל מנוע חשמלי ושקט המאפשר חשאיות מלאה למפעיל, בניגוד למל"טים אחרים ש"מזמזמים" מעל היעד. בנוסף, הוא בעל יכולת נשיאה של מטע"דים (מטענים ייעודיים) שונים למשימות מגוונות. עד היום נמכר ה"אורביטר 3" ללקוחות ב-55 מדינות וביניהן גם ארצות הברית, ארגונים באירופה ונאט"ו. מנכ"ל החברה עמוס מתן גאה בהיקף המכירות: "יש לנו את קו הייצור הגדול ביותר בעולם מחוץ לארצות הברית עבור מל"טים קטנים".
דור המל"טים הבא של החברה הוא ה"אורביטור 4" (Orbiter 4 STUAS), מערכת מל"ט טקטי מתקדמת המסוגלת לשהות באוויר יותר מ-20 שעות ולשאת שני מטע"דים שונים במקביל. הוא מסוגל לשאת משקל המראה של עד 50 ק"ג ולהגיע לגובה טיסה של עד 18 אלף רגל. כמו כן, הוא מתופעל על ידי שלושה אנשי צוות בלבד ואינו דורש מסלול המראה.
המערכת אידיאלית למשימות יבשתיות וימיות, ויכולה להמריא ולנחות מכל כלי שיט. המנוע שלו נמצא בשלבי פיתוח מתקדמים מאוד ולדברי מתן, הוא ייחודי בעולם. "המנוע שאנחנו מפתחים יאפשר ל'אורביטר 4' שהייה ארוכה מאוד מהרגיל. המטרה היא למצות את פוטנציאל המנוע גם בתנאי מזג אוויר קשים. מנוע כזה אתה לא מוצא בעולם ואם הוא קיים הוא קיים בארצות הברית, אבל אף אחד לא ייתן לך לקנות אותו".
עידן, אחד האחראים על פיתוח המנוע המהפכני, סיפר כי "מדובר במנוע בנזין ישן שעבר שינוי משמעותי למערכת הזרקה כמו במכונית הכי מתקדמת שיש. מנוע ארבע פעימות בהזרקה נקודתית, במשקל של שבעה ק"ג. יש לו מערכת שמן נפרדת, מדידה של כל הפרמטרים במנוע, סנסורים, מדידת לחץ שמן וטמפרטורה. הגענו לרמה שאנחנו מודדים יחס בין גזי פליטה לחמצן תוך כדי טיסה כדי לשפר את הפוטנציאל של המנוע. הכול ניתן לשליטה בזמן אמת. אנחנו מקטינים באופן משמעותי את תצרוכת הדלק", אמר.
פעילות טכנולוגית זו של החברה היא חלק מתהליך רחב ומשמעותי בקרב תעשיות ביטחוניות רבות שמעוניינות למזער את כלי הטיס הלא מאוישים ולמרות זאת להרחיב את היקף המשימות והיכולות. "המגמה בעולם היא מזעור. לעשות יותר משימות עם כלים קטנים", אמר מתן.
הוא הוסיף כי "היום באופן ברור ניתן לעשות באמצעות מל"ט קטן משימות שבעבר רק מל"ט כבד יכול היה לעשות. זה אתגר הולך ומתפתח. היום עם מל"ט במשקל של 50 ק"ג אתה יכול לבצע מגוון רחב של מודיעין ולאחר מכן להתיך את המידע בצורה כזו שאתה מחזיק בידיים שלך מערכת מכפילת כוח. במיוחד כשאתה יודע שהאויב נע במהירות ממקום למקום לא רק בשדה הקרב אלא גם בתוך המדינה, בתוך הערים, וראינו מה קורה בפיגועים באירופה ובכלל. אתה צריך לתת מענה מידי".
גם בתחום התקיפה יש לחברת "אירונאוטיקס" מענה ואחד המוצרים הוא K-1, מטוס לא מאויש מתאבד שיודע לטוס במשך שעתיים וחצי ולפגוע במטרה באמצעות ראש נפץ קרבי של 3.5 ק"ג. "מדובר במל"ט טיל שנדרשת לו הפעלה טקטית פשוטה. הוא הרבה יותר זול מטיל שיוט. הוא לא רק אוסף מודיעין עבורך אלא גם יודע לסגור את מעגל האש ולהתאבד על המטרה. אחרי שעתיים וחצי באוויר, אם הוא לא תקף הוא יכול גם לחזור הביתה", הסביר מתן. "אנחנו מציעים מערך שלם של מוצרים וטכנולוגיות בין היתר להגנת הגבולות. מה שיש כאן אלה הם רחפנים שיודעים לשאת משקל אדם".
רחפן "פגסוס 120" הוא הרחפן הראשון מתוצרת "אירונאוטיקס", שנבנה במיוחד עבור משימות הגנה וביטחון. הוא נושא מטען במשקל של עד 75 ק"ג, ומשלב בין כמה מטענים שונים לאיסוף מודיעין וגם נשיאת מטען לוגיסטי כמו ציוד רפואי, מזון ותחמושת לשירות הכוחות בשטח האויב. לדברי מתן, "הרחפן הזה הוא פתרון אידיאלי עבור כוחות הגנה וביטחון במשימות צבאיות, משימות של ביטחון פנים ופעולות של כוחות מיוחדים".