יממה לפני שיגאל גואטה הודיע על כוונתו להתפטר מהכנסת, הוא נפגש עם הרב יעקב כהן. זאת בזמן שרבנים בכירים דרשו ממנהיגי ש"ס להדיחו, בעקבות ריאיון שבו סיפר שהשתתף בחתונת אחיינו ההומו. באותה פגישה הסביר כהן לגואטה מדוע אביו רוצה שיתפטר ובסוף אותה פגישה החליט גואטה כי הוא עוזב את תפקידו. "אני לא אעשה שקר בנפשי", אמר אז גואטה. "כנראה שש"ס לא בשלה להכיל אותי".
פעילים צעירים בש"ס לא נתנו להודעה סיכויים גדולים, והיו בטוחים כי גואטה יוחזר לתפקידו. אך המציאות הייתה שונה. פחות משבוע לאחר מכן, הח"כ החדש הגיש את מכתב ההתפטרות מהכנסת. ביום שישי האחרון נפגש יו"ר ש"ס אריה דרעי עם גואטה כדי ליישר את ההדורים. תוכן השיחה נשמר בחשאיות, ככל הנראה מתוך מטרה לא לפגוע ברבנים שביקשו את התפטרותו של גואטה.
דרעי עמד מנגד בזמן ההתפטרות של גואטה ואף שהיו רבים בש"ס שסברו כי הוא מסוגל להסביר לרבנים למה גואטה צריך להישאר במפלגה, הוא חשש להצטייר כמי שפועל נגדם. עבור רבים התוצאה של חוסר ההתערבות הייתה ברורה: יעקב כהן ערער את מעמדו של דרעי.
פגישת כהן-גואטה הייתה צעד אחד מתוך רבים שנקט כהן נגד מנהיגותו של דרעי בש"ס בתקופה האחרונה, ואף שבימים האחרונים השניים התאמצו להציג יחסים תקינים כשנפגשו פעמיים, דאגו שתמונותיהם באירועים משותפים יגיעו לכלי התקשורת החרדיים וטענו על "תיאום" סביב מהלכי פיוס במפלגה, קשה להתעלם מכך שהוא הצליח לא פעם לזעזע את המפלגה בעידן שבו דרעי הפך לשליט כמעט יחיד.
"אם רוצים לדבר עם הרב, עוברים דרכו"
הרב יעקב כהן הוא בנו של ה"מרן" הרב שלום כהן, המכהן כנשיא מועצת החכמים של ש"ס. הוא בן 52, אב לשמונה ילדים שהתחנך בישיבה של אביו, ומכהן כיום כראש ישיבה אחרת בביתר עילית. הוא מתגורר בדירה ברחוב הקבלן בשכונת הר-נוף בירושלים, באותו רחוב שבו גר דרעי וחלק מצמרת ש"ס בהווה ובעבר. הוא נולד שני מתוך שמונה ילדים - שלושה בנים וחמש בנות למשפחה ספרדית חרדית שהעבירה את רוב שנותיה במגורים בעיר העתיקה.
לפני 33 שנה התמנה אביו לחבר במועצת החכמים של ש"ס, הסמכות הרוחנית העליונה במפלגה, ועם מות הרב עובדיה יוסף לפני כארבע שנים, הוא הפך למנהיגה הרוחני. יעקב, עד אז ראש ישיבה כמעט אנונימי, הפך מאז המינוי לגורם משפיע בביתו של אביו.
"הוא היה דומיננטי יותר בעניינים ציבוריים משאר האחים במשפחה", העיד קרוב משפחה. "ידוע שאם רוצים לדבר עם הרב על עניינים ציבוריים, עוברים דרכו". לדבריו, "אין לו שאיפות או יומרות פוליטיות אבל הוא היחיד שמדבר עם אביו על ענייני פוליטיקה, אריה דרעי או כל ח"כ בש"ס לא צריך אישור ממנו כדי לדבר עם אביו, אבל הוא ללא ספק אחד שמושך בחוטים. הפה הכי קרוב לאוזנו של הרב". גורם בש"ס טען כי בחודשים האחרונים התבטא אביו כי "בני רבי יעקב הוא לשוני", ברמיזה לאלה שפקפקו במהלכיו האחרונים שנעשים לכאורה על דעת עצמו.
בשבועות האחרונים כהן היה מעורב במהלכים שמטרתם להוביל פיוס בין מחנה דרעי למחנה ישי. אחד המרכזיים שבהם התרחש בערב יום כיפור. בביתו של איש העסקים החרדי אייל משיח התקיים מפגש פסגה של בכירי הרבנים הספרדים, ביניהם, הרב שלום כהן והרב מאיר מאזוז. הראשון הוא מנהיגה של ש"ס והשני הוא פטרונו הרוחני של אלי ישי שפרש מש"ס והקים את יחד המתחרה, אך לא עבר את אחוז החסימה. בפגישה נכחו גם רבנים נוספים כמו רבה הראשי לירושלים, שלמה משה עמאר, המזוהה יותר כאופוזיציה לדרעי.
מה שכלפי חוץ היה נראה כמו פגישה חגיגית, התפרש כמלחמה חזיתית מול דרעי ועל שליטתו בראשות המפלגה. במהלך חג סוכות קיים הרב כהן פגישת המשך עם הרב מאזוז שבמהלכה עלתה גם אפשרות לחבירה מחודשת של ישי עם ש"ס. סיכויי ההצעה קלושים אך בסביבתו של כהן טענו כי כל הצעדים נעשו בתיאום מלא עם דרעי, לדבריהם, "הוא עודכן בכל פרטי הפגישה ותכניה". הצורך להסביר על התיאום נובע מכך שרבים רואים במהלכים של כהן מלחמה נגד מנהיגותו של דרעי.
עם זאת, מתנגדיו של כהן לא מייחסים לו חשיבות או השפעה גדולה מידי. לדבריהם, "כהן הוא בן של מנהיג ש"ס וטבעי שהוא מדבר עם אביו, אבל אין לו שום השפעה פוליטית במפלגה". כדוגמה, אחד מהם טען כי פעילותו בעד או נגד פיוס בש"ס נובע ממניעים כלכליים. "יש לו ישיבה וכדי להחזיק אותה ואת הבחורים שלומדים בה הוא צריך תרומות. מאחורי היוזמה לפיוס עומד איש עסקים חרדי שאני מעריך שהוא גם מספק תרומות בתמורה לכאורה לפעילות כזו או אחרת".