עשרות אלפי פינגווינים מזן אדלי החיים באנטארקטיקה מתו השנה באי פטרלס שבמזרח היבשת כך דיווח היום (שישי) הגרדיאן הבריטי. מדענים צרפתים גילו כי רק שני אפרוחים שרדו מתחילת השנה וכל היתר מתו מרעב. עשרות אלפי אפרוחים מתים וביצים שלא בקעו נמצאו ברחבי האי המכונה "ארץ אדלי". זו הפעם השנייה בתוך ארבע שנים שחורבן כזה מתרחש בקהילת הפינגווינים, דבר שלא נראה לפני כן במשך יותר מ-50 שנות תצפית.
"האירוע הקטסטרופלי" נגרם בשל המסת קרחונים וכמות גדולה וחריגה של קרח בים, המקשה על הפינגווינים להגיע למזון. באנטארקטיקה ישנה כמות נמוכה של קרח ים בחודשי הקיץ, אך האזור שבו חיה מושבת הפינגווינים חריג. ב-2010 קרחון שצף במים השתקע בסמוך למקום מושבם, במפרץ קומונוולת'. הקרחון, בגודל של 2,900 קמ"ר, חסם את גישתם של הפינגווינים למים והם נאלצו לנדוד כ-60 קילומטרים בכל פעם שרצו לדוג דגים. הקרחון השפיע רבות על זרמי האוקיינוס ועל היווצרות קרח באזור.
בעקבות כך, מתו בשנים האחרונות יותר מ-150 אלף פינגווינים מזן אדלי שחיו בקרבת קו המים במפרץ. ב-2011 חיו 160 אלף פינגווינים בקהילה, וכעת נותרו בה 40 אלף בלבד. הממצא עורר קריאה דחופה להקמת אזור ימי מוגן באנטארקטיקה, והנושא יעלה לדיון בשבוע הבא בהאברט שבאוסטרליה, בוועדה לשימור השמורות באנטארקטיקה שבה חברות 24 מדינות והאיחוד האירופי.
ראש צוות המחקר, יאן רופרט-קוברט מהמרכז הלאומי למחקר מדעי בצרפת, אמר כי "עדיין יהיו שנים שבהן הרבייה תהיה בסדר, או אפילו טובה במושבה הזאת", אך לדבריו האזור צפוי להיפגע על בסיס קבוע בשל שינויי אקלים. "כרגע, הקרח הימי הולך וגדל וזו בעיה עבור המין הזה, אזור הגישה למזון נדחק הרחק מאזורי הקינון".
באזורים אחרים גורמים אנושיים, כולל שינויי האקלים, כבר משפיעים על מספרם של הפינגווינים האדליים. גידול האוכלוסייה צנח באופן משמעותי, וחלק מהחוקרים סבורים כי הם עלולים להיכחד שם בעשורים הקרובים.
ראש התכנית בקוטב של הקרן העולמית לשימור חיות הבר, רוד דאוני, אמר כי "פינגווינים ממין אדלי הם מהחיות המופלאות ביותר על הפלנטה שלנו. אירוע הרסני זה מנוגד לדימוי של הפינגווינים בקרב אנשים רבים. זה כמו 'טרנטינו עושה תזיזו ת'רגליים', עם אפרוחי פינגווין מתים מפוזרים לאורך החוף".