הכורדים בעיראק לא נסוגים ממשאל העם שיתקיים ביום שני הקרוב, על אף האיומים מצד המדינות השכנות ולחץ הקהילה הבינלאומית החוששת מפני התפוררות המדינה והתלקחות של עימות אזורי רחב היקף.
מנהיג החבל מסעוד ברזאני סירב להפצרות מצד האו"ם, ארצות הברית ובריטניה לדחות את משאל העם, והבהיר כי הם מוכנים "לשלם כל מחיר עבור עצמאות". משלחת כורדית יצאה היום (שבת) לשיחות בבגדאד, אולם גורם כורדי בכיר הבהיר כי משאל העם לא ידחה.
טורקיה השכנה, מצדה, מקיימת תרגיל צבאי לאורך הגבול כחלק מהחשש שמשאל העם יתדלק את המגמות הבדלניות בקרב הכורדים החיים בשטחה. ראש ממשלת טורקיה בינלאי יילדרים הזהיר בנאום טלוויזיוני כי ההצבעה מהווה סכנה לביטחונה הלאומי המדינה והבהיר כי אנקרה תעשה "כל מה שדרוש" כדי להגן על עצמה אולם הוא לא פירט מעבר לכך.
ברחבי כורדיסטן, מתנופפים דגלי החבל פסים אדומים, לבנים וירוקים עם שמש מוזהבת במרכזם על מכוניות ועל מבנים, לצד שלטים המכריזים: "הזמן הגיע אמרו 'כן' לכורדיסטן חופשית!". כורדים רבים רואים בהצבעה, על אף שהיא לא מחייבת, הזדמנות היסטורית לקבוע את עתידם, מאה שנה אחרי שבריטניה וצרפת חילקו את המזרח התיכון על בסיס הסכם סייקס-פיקו. אותו הסדר הותיר כ-30 מיליון כורדים פזורים באיראן, בטורקיה, בסוריה ובעיראק.
בעצרת תמיכה שהתקיימה אתמול בארביל, הכריז ברזאני בפני עשרות אלפי אנשים: "עבור עצמאות, עלינו לשלם כל מחיר שיידרש, מאחר שאנחנו מעדיפים חירות על פני שעבוד או דיכוי". לדבריו, כוחות הביטחון של החבל, הפשמרגה, הרוויחו את הזכות להגדרה עצמית בזכות מאבקם המוצלח בדאעש.
"הם (הקהילה הבינלאומית) משבחים את ההקרבה של הפשמרגה, אבל לא מאפשרים להם ולמשפחות השהידים לקבוע את גורלם", אמר בכעס. "אנחנו מבטיחים למועצת הביטחון של האו"ם שהמאבק שלנו בטרור יימשך". ברזאני ניסה להדוף את החשש של ארצות הברית ושל מדינות אחרות מפני פגיעה במאבק בדאעש אם הכורדים יתנתקו מעיראק.
המוקד המתוח ביותר הוא העיר כרכוכ העשירה בנפט, שנמצאת מחוץ לגבולות המוכרים של המחוז הכורדי האוטונומי. בגדאד תובעת עליה שליטה מלאה, אולם היא נכללת במשאל העם. רוב האוכלוסייה בעיר היא כורדית, אך מתגוררים בה גם ערבים וטורקמנים. טורקיה מצהירה זה זמן רב כי יש באחריותה להגן על הטורקמנים, שחלקם שיעים וקרובים יותר לאיראן.
הושייר זברי, יועץ בכיר לנשיא ברזאני, הבהיר כי הממשל בארביל לא נרתע מהלחץ האזורי והבינלאומי. "אלו חמשת המטרים האחרונים בספרינט האחרון ואנחנו לא נוותר", אמר. לדבריו, דחיית ההצבעה במטרה לנהל משא ומתן עם בגדאד, ללא ערבויות לכך שמשאל עתידי יהיה מחייב, כמוהה כ"התאבדות פוליטית מבחינת ההנהגה הכורדית ומבחינת החלום הכורדי על עצמאות".
הוא הוסיף כי "אנו מצפים לאלו שמתנגדים למשאל לגרום לצרות, אבל אנחנו נחושים שלא להיקלע לשום סוג של עימות אלים, אנחנו לא רוצים לתת להם תירוץ להתערב או להטיל ספק בהצבעה".
הממשל בבגדאד, שכנותיה של עיראק והמעצמות חוששות שההצבעה עלולה לפרק את המדינה שנחרבה בשל עימותים דתיים ועדתיים שמתחוללים בה מאז הפלישה האמריקנית ב-2003. כל עימות בצפון עיראק עם הכורדים עלול להשליך על המזרח התיכון כולו, בפרט בסוריה, בטורקיה ובאיראן.
אנקרה, בגדאד וטהראן הסכימו ביום חמישי לשקול צעדי נגד לתכנית של הכורדים. טורקיה, שפיתחה יחסים קרובים עם הממשל הכורדי בעיראק, איימה להטיל גם סנקציות כלכליות ופוליטיות על ארביל.
ארצות הברית כינתה את המהלך "פרובוקטיבי" וקראה לצדדים לשוב למשא ומתן. זאת אחרי שבוע שבו דחה הפרלמנט בבגדאד את ההצבעה, כמו גם בית המשפט העליון של עיראק. עם זאת, הכורדים לא נסוגו מהמהלך.