השלטונות באזרבייג'ן ניהלו קרן סודית בסך 2.8 מיליארד דולר במשך שנתיים, שדרכה שיחדה פוליטיקאים אירופים במטרה לשפר את תדמית המדינה כך עולה מתחקיר של הגרדיאן הבריטי, שפורסם אתמול (שני). לפי התחקיר, הכסף הועבר דרך ארבע חברות קש בבריטניה, אך לא ברור אם כל מי שקיבל את הכסף היה מודע למקורותיו.
במסגרת התחקיר של הגרדיאן, שלו היו שותפים שורת כלי תקשורת אירופיים נוספים, עלה כי הקרן פעלה במשך שנתיים, עד 2014, וכי "מדובר בעדות ברורה לקשרים עם משפחתו של הנשיא אילהם אלייב".
באותה תקופה, הרפובליקה הסובייטית לשעבר העשירה בנפט הואשמה בשחיתות עמוקה, בזיוף קולות ובהפרות זכויות אדם, כולל במעצרים של אנשי אופוזיציה, פעילי זכויות אדם ועיתונאים. הכסף הועבר ללוביסטים, לעיתונאים, לפוליטיקאים ולאנשי עסקים.
לפי התחקיר, השיטה רשמה הצלחה, כשלדוגמה מועצת אירופה הצביעה נגד פרסום דוח ביקורתי על אזרבייג'ן ב-2013. המועצה בת 47 החברים שאינה חלק מהאיחוד האירופי אחראית לפיקוח על עמידה באמנה האירופית לזכויות אדם, ובית משפט בשטרסבורג, צרפת, אמון לאכוף אותה. אותה הצבעה נתונה לחקירה ודוח בנושא צפוי להתפרסם עד לסוף השנה.
אותן ארבע חברות שהיו מבוססות באנגליה ובסקוטלנד נסגרו מאז, ובנק "דנסקה" הדני, אחד הגדולים ביותר באירופה, היה זה שהעביר את התשלומים לחברות הללו דרך הזרוע שלו באסטוניה. הוא הודה בכך שלא עשה מספיק כדי לאתר העברות חשודות.
אזרבייג'ן מדורגת במקום ה-162 מתוך 180 במדד חופש העיתונות של הארגון "כתבים ללא גבולות". אלייב עלה לשלטון ב-2003, אחרי מותו של אביו, חיידר אלייב, קצין לשעבר בקג"ב שהנהיג את המדינה עוד כשהייתה חלק מברית המועצות ועם עצמאותה ב-1993.