מנהיג ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), אבו בכר אל-בגדאדי, ככל הנראה עדיין חי כך אמר היום (שישי) מפקד הקואליציה נגד דאעש המונהגת בידי ארצות הברית, לוטננט-ג'נרל סטיבן טאונסנד. בדבריו סתר טאונסנד את הטענה הרוסית לפיה מוסקבה הצליחה לחסל את אל-בגדאדי עוד בחודש מאי טענה שלא אוששה בידי הקרמלין.
לדברי טאונסנד, אל-בגדאדי ככל הנראה מסתתר באזור ספר מרוחק בגבול בין עיראק וסוריה. ייתכן גם כי נמלט מהאזור מאחר שמעוזי דאעש נמצאים תחת מתקפה מתמדת בחודשים האחרונים. "אנחנו מחפשים אחריו כל יום, אני לא חושב שהוא מת", אמר טאונסנד לעיתונאים, וחזר כמה פעמים על כך ש"אין לו מושג" היכן נמצא אל-בגדאדי. הוא הוסיף כי "המעוז האחרון של דאעש יהיה במרכז עמק הפרת" ואמר כי "כשנמצא את אל-בגדאדי, אני חושב שפשוט ננסה להרוג אותו קודם. זה ככל הנראה לא שווה את הטרחה לשבות אותו" .
ביוני האחרון טענה רוסיה כי ישנה "סבירות גבוהה" כי אל-בגדאדי חוסל חודש קודם לכן בתקיפה של חיל האוויר הרוסי בעיר א-רקה, בירתו של הארגון בצפון סוריה. היו כמה דיווחים קודמים נוספים על מותו של מנהיג ארגון הטרור, אך אתמול ציין טאונסנד כי קיימות "אינדיקציות חזקות בערוצי המודיעין שלפיהן הוא עדיין חי".
מאז הדיווח הרוסי על מותו של אל-בגדאדי, העצימו ארגונים הנלחמים בדאעש את התקיפות הקרקעיות על א-רקה, וכעת לכודים בה ככל הנראה 2,000 מחמושי הארגון. אל-בגדאדי היה ככל הנראה במוסול שבעיראק לפני תחילת המבצע לכיבושה באוקטובר שעבר, והופיע בציבור רק פעם אחת בשנים האחרונות בסרטון שבו הוא נושא דרשה ביולי 2014. המסר המוקלט האחרון שפורסם ממנו היה מ-2 בנובמבר בשנה שעברה.
אל-בגדאדי, שהוא כינויו של המנהיג, נולד על פי הערכות ב-1971 בעיר סמרה שמצפון לבגדאד, בירת עיראק. לפי דיווחים שונים, הוא היה איש דת בולט במסגד בעיר בתקופה שבה פלשה ארצות הברית לעיראק ב-2003. לטענת אחרים, הוא עסק בפעילות ג'יהאד אלימה עוד תחת שלטונו של הנשיא לשעבר סדאם חוסיין, וקיימות גם טענות כי הפך יותר ויותר קיצוני בארבע שנים שבהן הוחזק במתקן אמריקני בדרום עיראק, שבו הוחזקו מפקדים רבים מאל-קאעדה.
מנהיג דאעש הפך לראש אל-קאעדה בעיראק, שלוחה שהפכה מאוחר יותר לדאעש ב-2010. באוקטובר 2011, הוגדר אל-בגדאדי באופן רשמי לראשונה כטרוריסט והוצעו פרסים של עד 25 מיליון דולרים על מידע שיוביל לתפיסתו או לחיסולו.
בתוך כך, ארגון המורדים "הכוחות הסוריים הדמוקרטיים" הצליח לכבוש היום את העיר העתיקה בא-רקה. לפי אחד מדוברי הארגון ששוחח עם סוכנות הידיעות הצרפתית, הארגון הצליח להשיג "שליטה מלאה" על העיר העתיקה לאחר עימותים קשים עם דאעש. "אנחנו על קצותיו של הרובע הביטחוני של דאעש במרכז העיר, היכן שכל בסיסיו המרכזיים נמצאים", אמר.
