עם תחילת העלייה לרגל לכבוד החאג', קבוצת נשים איישה לראשונה מרכז מחשבים המטפל בפניות חירום מרחבי מכה, כחלק מניסיונותיה של ערב הסעודית להרחיב את כוח העבודה שלה.
הקבוצה, שמונה שבע נשים, רובן לבשו ניקאב שכיסה את פניהן, מרכיבות את אגף הנשים הראשון במרכז החירום בממלכה. ריאד החלה להציע יותר הזדמנויות חינוך ותעסוקה למחצית מהאוכלוסייה שלה, שבאופן מסורתי נותרה בביתה.
הנשים מוודאות את מיקומו ואת בקשתו של המתקשר, שכוללות דיווחים על שריפה, פשע, מחלה או תאונת דרכים, בטרם הן מעבירות את המידע לצוותי החירום. בממלכה השמרנית, האוכפת בצורה קפדנית את ההלכה האסלאמית ודורשת מנשים להיות תחת משמורתם של גברים וכן להקפיד לקוד לבוש מהודק. יתרה מכך, נאסר עליהן לנהוג.
עם זאת, הממשלה בריאד החלה להציג רפורמות שיאפשרו לנשים להשתלב יותר בשוק העבודה, כחלק מהיוזמה להפסיק ולהסתמך באופן בלעדי על הנפט שמהווה מקור ליותר מ-60% מהכנסותיה ולשנות את החברה.
"הנשים הסעודיות נמצאות בשורת מגזרים, כך שהן יכולות להשתלב גם במגזר הביטחוני", אמר בארה א-שוואיבי, שלמדה אנגלית באוניברסיטת מכה, כשאוזניות עליה. כל הנשים במרכז מדברות אנגלית והן קיבלו הכשרה בטרם החלו את עבודתן בשבועות האחרונים. עשרות גברים, המבצעים תפקיד דומה, יושבים בחדר נפרד.
מרכז המבצעים הלאומי במכה נפתח לפני שנתיים, הראשון מסוגו בממלכה שמטרתו לאחד בין שירותי החירום השונים. בעתיד, צפויים להיפתח מרכזים דומים בריאד הבירה, במדינה, ובמחוז המזרחי. העלייה לרגל לכבוד החאג' צפויה למשוך כשני מיליון מוסלמים מרחבי העולם במהלך השבוע הקרוב. בעבר, נרשמו שורת אסונות קטלניים במהלך האירוע, כמו לפני שנתיים, אז נרמסו למוות מאות עולי רגל.
גנרל עבד א-רחמן א-סאלח, שמפקד על מרכז המבצעים, אמר כי הם מקבלים כ-65 אלף שיחות מדי יום במהלך החאג', פי שניים יותר מהרגיל. "אנחנו רואים את אגף הנשים כצעד נוסף המצביע על כך שנשים יכולות לעבוד בכלום מקום ובכל תחום", אמר. הוא הוסיף כי יש תכניות להגדיל את מספרן ולהעניק להן הכשרה נוספת.
(עדכון ראשון: 19:52)