בסרטון -בתוך עשור נגור בכפרים משוכללים על הירח - וככה הם יראו
הירח לא לבד: לכדור הארץ יש "מיני ירחים" רבים המקיפים אותו בכל רגע נתון וחוקרים מנסים לאתר אותם בתקווה להגיע לתובנות חדשות על מערכת השמש שלנו. אל תתרגשו יותר מדי: הירחים הקטנים רחוקים מלהיות הירח הלבן והמסיבי שלנו. הם למעשי סלעי חלל בקוטר של עד 3 מטרים, שבדרך כלל מהווים חלק מחגורת האסטרואידים בין מאדים ליופיטר ומדי פעם נתפסים בכוח הכבידה של כדור הארץ ומסתובבים סביבו. הם שונים מאוד מהירח הן בגודלם והן במסלולם המשתנה והמזגזג - כשרבים מהם סובבים את כדור הארץ לתקופה של פחות משנה אחת וחוזרים חלילה לחגורת האסטרואידים ממנה הגיעו. מאחר שהם כל כך קטנים, חוקרים מתקשים לאתר אותם ונאלצים לא פעם להסתמך על מודלים ממוחשבים של המסלולים שלהם כדי להצליח ללמוד עליהם.
ב-3 באוגוסט, בפגישה של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי, ד"ר רוברט ג'דיק מהמכון לאסטרונומיה של אוניברסיטת הוואי סיפר שמיני ירח שאותר ב-2006 הקיף את כדור הארץ במשך שנה לפני שחזר לחגורת האסטרואידים. רוחבו היה רק כ-3 מטרים, אבל הוא נחשב גדול לעומת מיני ירחים אחרים. הוא השתמש בטכנולוגיית מחשב חדשנית להפעלת סימולציות על תנועות של 10 מיליון אסטרואידים שעוברים קרוב לכדור הארץ. לאחר מכן, הוא איתר את מסלולם של 18 אלף סלעי חלל שנתפסו בידי כוח המשיכה של כדור הארץ והגיע למסקנה כי בכל רגע נתון ישנו לפחות ירח אחד נוסף בקוטר של מטר לפחות שמקיף את כדור הארץ.
עוד בנושא:
שלא כמו הירח הראשי שלנו, למיני ירחים האלה אין מסלולים עגולים מסודרים. הם מסתובבים ומתהפכים במסלולים לא סדירים מאחר שהם נמשכים לכיוונים שונים ע"י כדור הארץ, הירח והשמש. בעוד מרבית הירחים הקטנים עשויים להיתפס בכוח הכבידה של כדור הארץ במשך חודשים, חלקם עשויים להישאר תקועים בלימבו הכבידה הזה ולהקיף את כדור הארץ באופן בלתי יציב במשך עשרות שנים.
"מיני ירחים מאוד מעניינים מבחינה מדעית. מיני ירח יכול לספק לנו דרך זולה לבחון חומר שלא חל בו שינוי מאז היווצרות מערכת השמש שלנו, לפני יותר מ-4.6 מיליארד שנה". קירבתם לכדור הארץ תחסוך גם מסע מורכב לחגורת האסטרואידים. במקום שבנאס"א ישקיעו מאמצים בלהגיע לשם - "יבוא ההר אל מוחמד". ואכן, אחת מתוכניותיה העתידיות של נאס"א היא ללכוד מיני ירח ולגרור אותו חזרה לכדור הארץ. חקירת אסטרואידים חשובה לנאס"א למטרת שליחת משימות מאוישות למאדים.