צבאות ארצות הברית וקוריאה הדרומית פתחו היום (שני) בתרגיל הצבאי השנתי שלהן, ברקע המתיחות הגבוהה עם קוריאה הצפונית. במסגרת התרגיל "שומר חירות האולצ'י", שיימשך עשרה ימים, יתרגלו אלפי חיילים מצבי לחימה שונים באמצעות סימולציות ממוחשבות.
בפיונגיאנג רואים בתרגילים הללו איום ביטחוני, ואתמול הזהיר המשטר הקומוניסטי מפני תגובה "חסרת רחמים" ברקע החרפת הרטוריקה בין המדינה המבודדת לבין ארצות הברית בשבועות האחרונים, סביב ניסויי הטילים ופיתוח תכנית הגרעין של קוריאה הצפונית.
נשיא קוריאה הדרומית מון ג'ה-אין, שדוגל בניסיון להגיע לפשרות עם שלטונו של קים ג'ונג און, הדגיש כי התרגיל הוא למטרות הגנה בלבד ואין בכוונתו להעמיק את המתיחות. גם ארצות הברית תיארה את התרגיל כ"הגנתי באופיו", מונח שאותה דוחה קוריאה הצפונית כ"תרגיל כיסוי".
לארצות הברית יש 28 אלף חיילים בקוריאה הדרומית, ומתוכם ישתתפו 17,500 חיילים בתרגיל בשנה זו - בהשוואה ל-25 אלף החיילים שהשתתפו בתרגיל בשנה שעברה. לפי שר ההגנה של ארצות הברית, ג'יימס מאטיס, צמצום כוח האדם משקף צורך מבצעי ואינו נובע מהמתיחות עם פיונגיאנג.
בעלות ברית נוספות של קוריאה הדרומית משתתפות בתרגיל השנה, שכולל כוחות מאוסטרליה, בריטניה, קנדה, קולומביה, דנמרק, הולנד וניו זילנד.