במפגש יוצא דופן, התארח מטיף שיעי עיראקי ואנטי-אמריקני בארמון מפואר בהזמנתו של יורש העצר של ערב הסעודית, בעלת-בריתה המרכזית של ארצות הברית במזרח התיכון. למרות זאת, למפגש שהתקיים בסוף החודש שעבר בעיר ג'דה בין מוקדתא א-סדר למוחמד בן סלמאן היו שורשים עמוקים, ובמרכזו המאמץ המשותף לבלום את ההשפעה האיראנית בעיראק.
עבור א-סדר, שזוכה לאהדה רבה בקרב עניי בגדאד ותושבי דרום עיראק, היה זה חלק מפועלו לחזק את תדמיתו הערבית והלאומית לפני הבחירות שבהן יתמודד מול גורמים שיעיים הקרובים לאיראן. מבחינת המלך לעתיד של הממלכה, המפגש, כמו גם השיחות שקיים עם ראש ממשלת עיראק חיידר אל-עבאדי חודש קודם לכן, הם ניסיון לכרות בריתות עם מנהיגי דת שיעים בעיראק נגד איראן.
"הביקור של א-סאדר בערב הסעודית הוא שינוי עמוק במדיניות שלו כדי להעביר מסר למדינות הסוניות החשובות באזור, שלא כל השיעים הם בובות של איראן", אמר הפרשן העיראקי אחמד יוניס.
למדיניות הזו יש מקום נרחב יותר עתה אחרי שארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) נהדף ממעוזיו, האחרון שבהם מוסול שבצפון המדינה, מה שאפשר לפוליטיקאים זמן רב יותר להתמקד בסוגיות פוליטיות לקראת הבחירות המחוזיות בחודש הבא והבחירות לפרלמנט בשנה הבאה.
"זהו צעד טקטי ואסטרטגי של סאדר. הוא רוצה לשחק על הקלף הסעודי נגד איראן, וללחוץ על שני הצדדים בשביל כסף ותמיכה דיפלומטית", אמר עלי חדרי, שהיה עוזר מיוחד לחמישה שגרירים אמריקנים בעיראק.
לפי גורמים דיפלומטים ופרשנים שונים, בסופו של דבר, סאדר מחפש תפקיד בהנהגה של עיראק שיאפשר לו להשפיע על המדיניות מבלי להיות מעורב בניהול השוטף של ענייני היום-יום, שעלול לפגוע בפופולריות שלו. תפקיד כזה, מנהיג דתי וממליך מלכים פוליטי, יתאים למעמד הפטריארכלי של משפחתו בקרב שיעים בעיראק, לבנון, כווית ובחריין.
מים ספורים לאחר המפגש עם יורש העצר הסעודי, א-סאדר נפגש עם שייח מוחמד בן זיד א-נאהין, יורש העצר של איחוד האמירויות הערביות שמחזיק גם הוא בעמדות עוינות לטהראן, הכוח הזר המשמעותי בעיראק מאז ארצות הברית הפילה ב-2003 את משטרו של סדאם חוסיין.
איראן הגבירה מאז את השפעתה האזורית, כשכוחותיה ומיליציות הנתמכות בידיה הובילו את הלחימה בדאעש בעיראק ובסוריה, והיא ביססה את מעמדה בבגדאד. מבחינת ערב הסעודית, שרואה את עצמו כמגנה של הסונים, השפחה פחותה של איראן בעיראק יכולה לבשר על ניצחון חשוב ביריבות שמתבטאת בשורת סכסוכים במזרח התיכון.
"יש תכניות להבטיח את השלום ולדחות את הפילוג הדתי באזור", אמר א-סדר בריאיון לעיתון הסעודי א-שרק אל-אווסט בשבוע שעבר, והדגיש כי "הכרחי להשיב את עיראק אל העולם הערבי".
השגרירות הסעודית בבגדאד נפתחה רק ב-2015
בוושינגטון תומכים בפיוס הסעודי-עיראקי, אך לא ברור אם היא רואה בא-סדר האנטי-אמריקני גורם אמין. "ככל הנראה זהו רשע הכרחי", אמר גורם אמריקני על הביקור, על אף "שמדובר בעמדה מאוד לא נוחה עבורנו". א-סאדר הוביל במהלך הכיבוש האמריקני מיליציה שיעית שנלחמה בכוחות הקואליציה. לדבריו, "ביקוריו באזור הם דבר חיובי בסך הכל, מאחר שהם מאפשר לעיראק להתקרב למדינות המפרץ ולהתרחק מאיראן".
פוליטיקאי המקורב לא-סאדר אמר כי הפגישה בג'דה עם יורש העצר הסעודי הייתה כדי לבנות אמון בין הצדדים ולהפיג את המתיחות בין שתי המדינות.
לא ברור עד כמה הפיוס הזה עמוק. לאיראן יש השפעה פוליטית, צבאית וכלכלית עצומה בעיראק. ערב הסעודית מנסה לסגור פערים, ורק ב-2015 היא פתחה מחדש את שגרירותה בבגדאד, אחרי שזו נסגרה בשל הפלישה של סדאם לעיראק.
"לא משנה מה הסעודים או מדינות המפרץ יעשו, איראן תמשיך להיות שחקן מרכזי בעיראק לפחות בעשור הקרוב", אמר וות'יק אל-האשימי, יו"ר מכון עיראקי ללימודים אסטרטגיים.
לדברי היועץ המיוחד חדרי, ערב הסעודית ומדינות המפרץ אינן מיומנות בהרחבת השפעתן. "הן בדרך כלל זורקות כסף ומי שקבל אותו הופך למאוד עשיר, וזהו", אמר. הוא הסביר כי האיראנים בעיראק מציעים מודיעין, תמיכה דיפלומטית וכסף, ומשתמשים ב"מקלות גדולים" נגד מי שחורג מהשורות.
למרות זאת, המפגש בג'דה הוביל לתוצאות בשטח. לפי לשכתו של א-סאדר, הוסכם על בחינת השקעה סעודית במחוזות השיעיים בדרום עיראק, כשריאד שוקלת לפתוח קונסוליה בעיר הקדושה נג'ף, בסיסי של א-סאדר. ערב הסעודית תתרום אף עשרה מיליון דולר לעיראקים שנעקרו מבתיהם בשל הלחימה בדאעש וכן תבחן בניית בתי חולים בעיר בצרה ובבירה בגדאד.
לאחר שובו מערב הסעודית, א-סאדר דחק בממשלת עיראק לפרק את המיליציות השיעיות הנמכות בידי איראן, שהובילו את הלחימה בדאעש. הסוגיה צפויה להיות אחת המרכזיות בבחירות הקרובות. גורם בשורות המיליציה של א-סאדר אמר כי הוא הורה להסיר כרזות אנטי-סעודיות מבסיסיה של המיליציה, מכלי הרכב המשמשים את אנשיה וכן מהרחובות. מנגד, א-סאדר קרא לסעודים למנוע מאנשי דת קיצונים להטיף נגד השיעים ולכנותם כופרים.
לא ברור כמה ערב הסעודית יכולה למנוע את הרטוריקה האנטי-שיעית בכלי התקשורת וברשתות החברתיות, מאחר שבווהאביזם, האידיאולוגיה השלטת בממלכה הסונית השמרנית, השיעים נחשבים לכופרים. השבוע השביתה ערב הסעודית משתמשי טוויטר, בהם של מטיף סוני קיצוני שהתבטא נגד שיעים.