הנסיבות שהובילו למותו הטראגי של אוטו וורמבייר, הסטודנט האמריקני ששב בתרדמת אחרי ששוחרר מהכלא בקוריאה הצפונית, עדיין לא ברורות וייתכן שלעולם גם לא יתגלו במלואן. וורמבייר, ששב בשבוע שעבר לארצות הברית אחרי שנשלח במרץ אשתקד ל-15 שנות מאסר בגין גניבת שלט תעמולה, סבל מפגיעה מוחית חמורה, שלא ברור כיצד נגרמה.
הפרשה החלה מוקדם יותר החודש, דיפלומטים צפון קוריאנים באו"ם ביקשו בדחיפות מפגש פנים מול פנים עם גורמים אמריקניים. במהלך אותו מפגש, למדו בוושינגטון על מצבו של וורמבייר בן ה-22. למשפחתו נאמר כי הוא נפל לתרדמת במרץ אשתקד, אחד שחלה בבוטוליזם מחלת עצבים נדירה - אחרי שלקח כדור שינה. עם זאת, רופאים בסינסינטי שבדקו אותו אמרו כי הם לא מצאו שום סימן למחלה או עדות לכך שהוא הוכה בידי שוביו, וכי הם לא יודעים כיצד נגרם הנזק המוחי החמור שלו. בסוכנות הידיעות הצפון קוריאנית דווח כי וורמבייר לא עבר עינויים בכלא.
יש מי שסבור כי קוריאה הצפונית החלה לדאוג עם הידרדרות המצב של וורמבייר, ולכן החליטה להשיבו בטרם ימות בכלא אצלה. "כך היו עולות עוד שאלות לגבי מותו והמצב היה מחמיר אילו היו משיבים את גופתו", אמר לסוכנות הידיעות אי-פי צ'ונג סאונג-ג'אנג, מומחה ממכון מחקר פרטי בקוריאה הדרומית.
אחרים מעריכים כי לא סביר שהמשטר הקומוניסטי פגע בו במכוון מאחר שהוא שימש קלף מיקוח חשוב, בדומה לשלושת האמריקנים הנוספים העצורים במדינה. ייתכן שתנאים הגייניים ירודים, תזונה לקויה או טיפול רפואי לא הולם גרמו לתרדמת שבה לא הצליחו הרופאים המקומיים לטפל. אפשרות נוספת היא שפיונגיאנג הסתירה את מצבו למשך זמן כה רב בתקווה שהוא יחלים.
אמש, מסרו הוריו של אוטו, פרד וסינדו, כי בנם הלך לעולמו בבית החולים בסינסינטי בשעה 14:20, לפי שעון מקומי. "הוא השלים את מסעו הביתה", כתבו בהצהרתם. "כשאוטו שב לסינסינטי ב-13 ביוני, הוא לא יכול היה לדבר, לראות או להגיב לפקודות. הוא נראה מאוד לא נינוח, כמעט מיוסר. על אף שמעולם לא שמעו את קולו שוב, בתוך יום, המבט שלו השתנה נראה היה שהוא מצא שלווה. הוא היה בביתו, ואנחנו מאמינים שהוא הצליח להרגיש זאת".
ההורים גם תקפו בחריפות את קוריאה הצפונית. "הטיפול הנוראי שהבן שלנו קיבל בקוריאה הצפונית הבטיח כי לא הייתה יכולה להיות שום תוצאה אחרת פרט לזו העצובה שחווינו", מסרו.
גם נשיא קוריאה הדרומית, מון ג'ה-אין, אמר היום כי "די ברור" שלקוריאה הצפונית יש "אחריות כבדה להתליך שהוביל למותו של וורמבייר. נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, אמר במהלך הלילה כי מותו של הסטודנט "העמיק את נחישותו למנוע טרגדיות דומות מידיהם של משטרים שלא מכבדים את שלטון החוק או כבוד אדם בסיסי".
בעקבות השתלשלות האירועים, הודיעה חברת התיירות הסינית, שארגנה את הטיול שבו השתתף וורמבייר, כי תחדל מכך.