מנהיג ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) אבו בכר אל-בגדאדי נמצא על סף תבוסה בשני המרכזים העיקריים של החליפות שעליה הכריז במוסול בעיראק ובא-רקה בסוריה אך ייתכן שיידרשו שנים עד ללכידתו או חיסולו כך מעריכים גורמים רשמיים ומומחים בנושא. לפי ההערכות, אל-בגדאדי נמצא במנוסה בשטח המדברי הנרחב המשתרע בין שתי הערים.
"בסופו של דבר, הוא ייהרג או ייתפס, הוא לא יצליח להסתתר במחתרת לעד", אמר להור טלבאני, ראש היחידה ללוחמה בטרור של הממשל בחבל כורדיסטן. "אך זה ייקח כמה שנים". לפי הישאם אל-האשימי, יועץ של כמה ממשלות באזור לענייני דאעש, אל-בגדאדי חושש שמי ממקורביו יבגוד בו לטובת 25 מיליון הדולרים שמעמידה על ראשו ארצות הברית כדי להעמידו לדין. "ללא שטח לשלוט עליו בגלוי, הוא לא יכול לתבוע עוד את התואר חליף", הוסיף. "הוא אדם במנוסה ומספר תומכיו קטן ככל שהם מאבדים שליטה על שטחים נוספים".
הפעם האחרונה שבה נראה גלוי אל-בגדאדי היה בסרטון שהפיץ הארגון בעת שהכריז על הקמת חליפות במסגד א-נורי העתיק במוסול, אי-שם ביוני 2014. אל-בגדאדי, בן 46, נולד בשם אברהים א-סמארי, התנתק מאל-קאעדה ב-2013, שנתיים לאחר חיסולו של מנהיג הארגון אוסמה בן לאדן.
הוא גדל במשפחה דתית, למד תיאולוגיה בבגדאד והצטרף לארגוני הג'יהאד ב-2003, השנה שבה פלשה ארצות הברית לעיראק והפילה את משטרו של סדאם חוסיין. הוא נעצר על ידי הכוחות האמריקניים, ששחררו אותו לאחר כשנה לאחר שסברו כי הוא אינו מהווה סכנה. לפי אל-האשימי, אל-בגדאדי הוא אדם ביישן ומאופק.
על אף שפרסים בסכום דומה הונחו על ראשם של בן לאדן ושל סדאם ואיש ממקורביהם לא בגד בהם תמורת הכסף, המצב מסבך את תנועותיהם ואת דרכי התקשורת שלהם. "הפרס גורם לחשש ולמתח, זה מגביל את תנועתו ואת מספר השומרים שלו", הסביר פדל אבו רג'יף, מומחה לארגוני טרור מבגדאד. "הוא לא נשאר באותו מקום למשך יותר מ-72 שעות".
לפי טלבאני, ששירותיו מתקדמים בסיכול תכניות של דאעש, מנהיג דאעש "הפך לעצבני ולזהיר במיוחד בכל הנוגע לתנועותיו". לדבריו, "מעגל נאמניו הפך לקטן עוד יותר".
נאומו המוקלט האחרון שוחרר בנובמבר, שבועיים לאחר תחילת המבצע במוסול, כשהוא קרא ללוחמיו להילחם ב"כופרים" "ולשפוך את דמם כנהר". גורמים אמריקניים ועיראקיים רשמיים סבורים כי הותיר מאחוריו את המפקדים בשטח כדי להילחם את הקרבות במוסול ובא-רקה כשהוא מתמקד בהישרדותו.
אל-בגדאדי לא משתמש בטלפונים סלולריים ויש לו מספר מועט של שליחים המתקשרים עם שני עוזריו העיקריים, איאד אל-עוביידי, ומי שמשמש שר ההגנה שלו, איאד אל-ג'ומלי. ב-11 באפריל דיווחה הטלוויזיה העיראקית כי האחרון חוסל, אך לא ניתן לכך אישור אחר.
אל-האשימי אמר כי מנהיג דאעש נע בכלי רכב רגילים או בטנדרים המשמשים גם חקלאים, בין מקומות המסתור שלו, רק עם נהג ושני שומרי ראש בלבד. הדיווח הרשמי האחרון על אל-בגדאדי היה של צבא עיראק ב-13 בפברואר, אז מטוסי קרב תקפו מבנה במערב עיראק, סמוך לגבול עם סוריה, שככל הידוע אירח מפגש בינו לבין מפקדים אחרים.
לממשל האמריקני יש כוח משימה מיוחד לאיתור אל-בגדאדי, שכולל יחידות מיוחדות, את ה-CIA וסוכנויות ביון נוסף כמו גם לווייני ריגול. טלבאני סבור כי יידרש יותר מכך כדי לפגוע בהשפעתו של מנהיג דאעש. "הוא עדיין נחשב למנהיג של דאעש ורבים ממשיכים להילחם עבורו, זה לא השתנה משמעותית"', אמר. "גם אם ייהרג או יילכד, המורשת שלו ושל דאעש תימשך כל עוד לא תטופל הקיצוניות הדתית".