הכוחות הסוריים הדמוקרטיים הודיעו הבוקר (שלישי) כי פתחו במבצע לשחרור העיר א-רקה מידי ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) בסיוע קרקעי ואווירי של הקואליציה הבינלאומית בהובלת ארצות הברית. לפי קואליציית ארגוני המורדים, הכוללים גם את הכורדים, המבצע החל אתמול והוא מתקדם בשלושה כיוונים לעבר מעוז הארגון הקיצוני.
המתקפה יצאה לדרך אחרי שמאז חודש נובמבר פעלו המורדים לכיתור א-רקה. בשבוע שעבר התחילה ארצות הברית לחמש את הכוחות הסוריים הדמוקרטיים, למורת רוחה של טורקיה. באנקרה רואים במיליציה הכורדית הסורית, YPG, חלק מהמחתרת PKK הפועלת בשטחה והזהירה מההשלכות מחימושה.
"המערכה לשחרור העיר א-רקה החלה אתמול", אמר דובר הכוחות טלאל סילו לרויטרס. לדבריו, המתקפה החלה מהצפון, מהמזרח ומהמערב. "הלחימה תהיה עזה מאחר שדאעש ימות כדי להגן על ה'בירה' שלו". דאעש כבש את א-רקה מידי לוחמי אופוזיציה לשלטונו של בשאר אסד ב-2014, בתקופת מסע הכיבושים שלו שהתפרס גם בעיראק הסמוכה.
הקואליציה בהנהגת ארצות הברית מסרה כי הקרב יהיה "ארוך וקשה", אך הוא יאפשר "מתן מכה משמעותית לרעיון של דאעש ולחליפות שלו". גנרל סטיב טאונסנד, המפקד על הקואליציה, אמר כי "קשה לשכנע מתגייסים חדשים שדאעש מנצח כעת, כשהם הפסידו בקרב על הבירות שלהם בעיראק ובסוריה. ראינו את הפיגוע הרצחני במנצ'סטר, דאעש מאיים על כל המדינות שלנו, לא רק על עיראק וסוריה".
אובדן העיר, שמשמשת את הארגון לתכנון פיגועים במערב, יהווה מכה כואבת לדאעש, שעל סף תבוסה במוסול שבעיראק, שם הוא מחזיק בשלוש שכונות אחרונות במובלעת בעיר העתיקה. "לקואליציה יש תפקיד גדול בהצלחת המבצע. בנוסף למטוסי קרב, יש כוחות קרקעיים שפועלים כתף אל כתף עם הכוחות הסוריים הדמוקרטיים", הוסיף דובר הכוח.
הארגון הסורי לזכויות אדם דיווח מוקדם יותר היום כי הכוחות הסוריים הדמוקרטיים החלו במתקפה ממזרח לא-רקה ועל בסיס שפאתיה הצפוניים של העיר. "המתקפה החלה עם שחר. הם הגיעו לעיר, אבל לא נכנסו לשום מבנה", אמר מנהל הארגון רמי עבד א-רחמן. הוא הוסיף כי בלילה אירעו באזור תקיפות אוויריות מאסיביות.
אחרי הודעת הכוחות הסוריים הדמוקרטיים, הזהיר ראש ממשלת טורקיה בינאלי יילדרים כי אנקרה תגיב באופן מידי אם "המבצע בא-רקה יאיים עליה" ותנקוט "צעדים הכרחיים".
במקביל, צבא סוריה התקדם לעבר מחוז א-רקה מכיוון צפון, ממחוז חאלב הסמוך. לפי הארגון הסורי לזכויות אדם, הוא כבר שני כפרים שנמצאים במרחק של כ-80 ק"מ מהעיר א-רקה. בחודש שעבר, תיאר ממשלו של בשאר אסד את לחימתם של הכורדים בדאעש כ"לגיטימית".
(עדכון ראשון: 11:00)