אם מסירים את אבק הקלישאות והסיסמאות שפיזר נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ בביקורו מזרח התיכון, ההישג האמיתי היחידי מבחינתו הוא עסקת הנשק הענקית עם ערב הסעודית, ששווייה הכולל הוא 350 מיליארד דולר. היא נרקמה עוד בתקופת ממשלו של ברק אובמה, אולם נבלמה בשל הביקורת הנוקבת כלפי הממלכה על הכוח המוגזם שהיא מפעילה במלחמתה בתימן השכנה.
כפי שניתן היה להסיק מנאומו בוועידה בריאד, זכויות אדם ושמירה על חוקי המלחמה אינם בראש מעיניו של טראמפ. מדיניותו של נשיא ארצות הברית, אם בכלל יש אחת כזו, רואה בערב הסעודית שחקנית מפתח לשמירה על האינטרסים האמריקניים באזור. בעוד שאובמה סבר כי על ארצות הברית להתרחק מהמזרח התיכון ולהותיר אותו לסעודים ולאיראנים, לשמחתה של ריאד טראמפ רואה בה עוגן אסטרטגי שיש לחזקו, בלי להתחשב במצב זכויות האדם בשטחה.
הכמיהה הסעודית לשדרוג ולמירוק צבאה, שגם כך הוא אחד המתקדמים ביותר בעולם, עשויה לנבוע מתוך רצון להרתיע את יריבתה הגדולה איראן. על אף שתרחיש של מלחמה בין שתי המעצמות האזוריות אינו סביר, בית המלוכה בריאד הסלים לאחרונה את איומיו כלפי טהראן.
הגדיל לעשות סגן יורש העצר הנסיך מוחמד, שנחשב בעיני רבים לאיש החזק ביותר בממלכה - יותר מאביו סלמאן, המלך הקשיש שנעזר במקל הליכה - כשאיים שבמקרה של עימות בין השתיים, המלחמה תהיה בשטחה של איראן, ולא של ערב הסעודית. כחלק מהלוחמה הפסיכולוגית, שר ההגנה של איראן נשבע בתגובה כי אם "הסעודים יפעלו בטיפשות", הערים הקדושות מכה ומדינה יהיו הנקודות היחידות בשטחה של הממלכה שיישארו על תלן.
למרות ההכרזות ההדדיות, לשתי המתחרות על השליטה באזור אין אינטרס לפתוח במלחמה ישירה. לשתיים אין גם גבול משותף, מצב שמפחית את הסכנה מפני תקריות גבול מינוריות שעלולות להסלים לכדי עימות כולל. ואולם, הן עורכות ניסויי כלים בתימן, שכנתה הענייה והמרוסקת של ערב הסעודית.
השאלה המרכזית היא מדוע זקוקה ערב הסעודית לשדרוג כה מאסיבי של צבאה כשמולה ניצבים כמה עשרות אלפי לוחמים שבטיים, מחוסרי חיל אוויר - מטוסי הקרב המיושנים של צבא תימן הושמדו עם תחילת המבצע במרץ 2015 - מחוסרי חיל שריון, המצוידים בארטילריה תוצרת איראן, אך כזו שלא מהווה איום ממשי.
יותר משנתיים חלפו מאז גייסה ערב הסעודית את שכנותיה ומדינות ערביות נוספות כדי להציל את שלטונו של הנשיא החלש עבד רבו מנסור האדי מפניהם של החות'ים הפרו-איראנים והנשיא לשעבר עלי עבדאללה סלאח. תקיפות אוויריות מרובות וחסרות אבחנה החריבו את מרבית התשתיות של המדינה הענייה ממילא, שצנחה אל תוך תהום של רעב כבד ושל מחלות שדומה שמוגרו מהעולם, כמו כולרה.
הקהילה הבינלאומית ממש לא נחושה בנסיונה למנוע פגיעה באזרחים בתימן והיא מסתפקת בצקצוקי לשון. כתוצאה מכך, סעודיה נהנית לא רק מיתרון צבאי אדיר, אלא גם מהאפשרות להפעיל כוח ברוטאלי ולא מידתי. ולמרות התנאים האלה, ההתקדמות בשטח היא אטית במיוחד, אולי אפילו מחפירה. העיר הדרומית עדן, שעמדה ליפול בידי החות'ים, אמנם ניצלה, אך אזורים רבים אחרים במרכז תימן ובצפונה עדיין נותרו בידי המורדים העקשנים, כולל הבירה צנעא.
מטוסי ה-F-16 וטנקי האברמס האמריקניים לא יעילים כשאין כוח מיומן שיפעיל אותם, והם בעיקר גורמים לנזקי משנה. לכן חלק מעסקת הענק עם ארצות הברית כולל גם אימון של הטייסים הסעודים, כדי שאלו יוכלו לדייק יותר בתקיפותיהם שכיום הן חסרות הבחנה.
פרט לכך, ערב הסעודית תצטייד ב-112 טנקי אברמס מתקדמים, חלקם יחליפו את אלו שהושמדו או נפגעו מטילי נ"ט או ממטענים שהפעילו החות'ים. עצם העובדה שנשק איראני הצליח לחדור ולפגוע בטנק שנחשב בעיני רבים לטוב ביותר בעולם מדאיגה את האמריקנים, שצופים כיצד משמרות המהפכה מציפים את תוצרתם בתימן ובוחנים את יעילות כלי הנשק המועברים גם לזירות לחימה אחרות במזרח התיכון.
חיל האוויר של סעודיה ישתדרג ב-48 מסוקי תובלה מדגם צ'ינהוק, המסוגלים לשאת עד 33 חיילים ושלושה אנשי צוות ומשקל כולל של 22 אלף ק"ג, וכן הם מצוידים במכונות ירייה ובטילים. גולת הכותרת במרחב האווירי היא ההסכם עם חברת לוקהיד מרטין לייצר 150 מסוקי קרב מדגם בלק הוק על אדמת הממלכה, מהלך שייצר גם מאות מקומות עבודה לשוק המקומי המנסה להתנתק מהתלות בנפט.
גם חיל הים הסעודי, החוליה הנחותה ביותר בצבא שמתקשה לאכוף את הסגר על תימן ולמנוע הברחות נשק למורדים, יתרחב ויוסיף לשורותיו ארבע ספינות קרב. בסוף ינואר נהרגו שני חיילים סעודים כשסירת תופת של החות'ים התפוצצה בסמוך לספינת קרב בסמוך לחופי תימן, מתקפה נועזת שחשפה את היצירתיות של המורדים השיעים, שפועלים כל העת למצוא נקודות חולשה בכוחות הקואליציה הסעודית.
תיעוד של השמדת טנק "אברמס" סעודי מטיל נ"ט של החות'ים
ואולם, הרכש של מערכות הגנה מפני טילים מלמד על כך שסעודיה בהחלט נערכת גם לאפשרות של מלחמה ישירה עם איראן. העסקה כוללת סוללות פטריוט נוספות, שגרסתן המשודרגת הוכיחה את עצמה מול הטילים של החות'ים לטווח קצר ובינוני - כמו טילי הבורקאן, שיש גם בידי חיזבאללה. עוד נרכשה מערכת ה-THAAD העוצמתית, שאמורה להתמודד עם כל טיל שהוא, כולל אלו לטווח ארוך שיש בידי איראן.
על פניו, לצבא ערב הסעודית יש מעט מאוד יריבים עם איכויות דומות. כלי הנשק מתוצרת איראן עושים נזק לכוחותיה בתימן ולמורדים הנתמכים בידי בסוריה, אך בניגוד להצהרות של המורדים, הארטילריה שלהם לא מצליחה לפגוע בלב לבה של הממלכה. מצד שני, המלחמה בתימן נמשכת יותר מהמתוכנן ופוגעת אגב כך ביוקרה של הצבא, שמדורג לפי אתר Global Fire Power במקום ה-24 מתוך 126, ארבעה מקומות אחרי איראן.
המדד משקלל פרמטרים רבים, החל במספר חיילי המילואים שיש לכל צבא וכלה בהכנסותיה לנפש. הדירוג הגבוה יותר של איראן נובע בין היתר ממספר החיילים הרב יותר של צבאה, פועל יוצא של גודל אוכלוסייתה - כ-90 מיליון איש. גם הצי הגדול שלה מעניק לה יתרונות יחסיים. עם זאת, מדדים לחוד ומציאות לחוד. בפעם האחרונה שבה הצי האיראני עמד למבחן, מחציתו הושמדה בידי ארצות הברית בתוך יום אחד, במהלך מבצע "גמל שלמה" ב-1988, אחרי שספינת קרב אמריקנית נפגעה ממוקש ימי שהטמינו האיראנים במפרץ הפרסי במהלך מלחמתם העקובה מדם עם עיראק.
הברית ההיסטורית והלא שגרתית נשחקת
לפני השלמת העסקה, מחכה לסעודים המשוכה בדמותם של חברי קונגרס החוששים שהרוח הגבית מוושינגטון תאפשר לממלכה להמשיך להשתולל ולתקוף ללא הרף מטרות אזרחיות. הם אמנם לא יכולים לעצור את המגמה, אך הם מנסים לבלום לכל הפחות את מכירת החימוש המונחה המשמש את מטוסי הקרב הסעודיים שמתרוקנים מחימושיהם, בעלות של כחצי מיליארד דולר.
זהו כסף קטן מסך כל העסקה, ששוויה 350 מיליארד דולר לעשור הקרוב, אך החקיקה שמקדמים דמוקרטים ורפובליקנים בקונגרס מצביעה על כך שגם בקרב מפלגתו של טראמפ לא כולם מקבלים בברכה את הדיל שרקם עם הממלכה הסונית. הסנאטור הרפובליקני ראנד פול, יחד עם הסנאטורים הדמוקרטים כריס מרפי ואל פרנקן מקדמים חקיקה בסנאט שתבלום את חימוש חיל האוויר הסעודי, אך קשה להאמין שהיא תוכל לעבור, וגם לעקוף וטו צפוי של טראמפ.
תחת ממשלו של אובמה כבר נשחקה הברית ההיסטורית והלא שגרתית בין מי שחרטה על דגלה - לפחות בעבר - קידום הדמוקרטיה וזכויות האדם בעולם, לבין מי שמדכאת אותן ודורסת אותן בשיטתיות. גם רפובליקנים החלו לפקפק במחויבותה האמתית של ריאד למלחמה בטרור, וגם הם תמכו בחוק שיאפשר לתבוע את הממלכה על מעורבותה לכאורה בפיגועי 11 בספטמבר.
15 מתוך 19 המחבלים שריסקו את המטוסים לפני יותר מ-15 שנה היו סעודים, ולמרות מסקנותיהן של ועדות חקירה שונות רבים עדיין סבורים כי הייתה מעורבות כלשהי של גורמים רשמיים בממלכה בתכנון הפיגוע הקטלני בתולדות ארצות הברית. אובמה הטיל וטו על החוק, אך הקונגרס הצליח לעקוף אותו בקלות, חרף אזהרותיו מפני ההשלכות על ארצות הברית.
הממשל של טראמפ מטיל כמעט את כל כובד משקלו על ערב הסעודית במאבקו להצרת צעדיה של איראן, והיא מאושרת משינוי הגישה ומרעיפה עליו כבוד של מלכים. עם זאת, דשדושה של ערב הסעודית בבוץ התימני חרף עוצמתה הצבאית, צריך לשמש תמרור אזהרה לכל מי שסבור שהיא תוכל לבלום את איראן בכוחות עצמה, כפי שאולי טראמפ חולם.
וזאת, מבלי להזכיר את הסכנה שאורבת תמיד ליציבות ולהמשך השלטון בממלכה, כפי שהוכיחו אירועי "האביב הערבי" שהתרחשו לא מזמן. בתי מלוכה עריצים ודכאניים נפלו לאורך ההיסטוריה לא פעם בהפתעה וכשאיש לא ציפה לכך. אם לשפוט לפי האנרכיה במדינות אחרות במזרח התיכון שבהן התחלף המשטר במהרה, הנשק המתקדם והחדיש מארצות הברית עוד עלול להגיע גם לידיים עוינות.