"דמיינו שאתם חיים בסיוט שאי אפשר להתעורר ממנו. דמיינו שאתם מתמודדים כל יום עם הידיעה שבנכם נרצח. דמיינו שאין לכם תשובות אף אחד לא הועמד לדין ויש רק מעט רמזים שיכולים להוביל לרוצח או לרוצחים. דמיינו שבכל יום מצלצל הטלפון ואתם מקווים שזו המשטרה מתקשרת אליכם כדי לבשר שחלה פריצת דרך במקרה. אך במקום זאת, מאחורי כל שיחה נמצא עיתונאי ששואל אתכם על שורת שקרים או קונסיפרציות לגבי הרצח. זה הסיוט שמשפחתנו עוברת כל יום".
ב-10 ביולי, 4:19 בלילה, נורה בגבו סת ריץ', איש צוות בוועדה הדמוקרטית הלאומית בן 27, בשכונת בלומינגדייל שבוושינגטון הבירה. הוא פונה לבית חולים ועם שחר כבר נקבע מותו. המשטרה המקומית הניחה כי מדובר בניסיון שוד שהשתבש, שכן כל חפציו של ריץ' נותרו עליו. קביעה זו התבססה על סימני מאבק שנמצאו בזירה ועל ריץ' ולנוכח סדרת מקרי שוד שאירעו באותה תקופה בשכונה.
כמעט שנה עברה ועדיין לא נמצא הרוצח, ולצערה של משפחתו, הפכה תעלומת מותו למרכזה של תיאוריית קונסיפרציה מרושעת, שנועדה להכתים את המפלגה הדמוקרטית בארצות הברית ולהסיח את דעת הקהל האמריקנית בשעה שהקונגרס וה-FBI חוקר את הקשרים של מטה טראמפ ורוסיה. תיאוריה זו התרחבה להיקף כה גדול בעיקר לאחר שפורסמה השבוע בכתבה ברשת החדשות השמרנית "פוקס", שמאז נמחקה עד שמשפחתו של ריץ' החליטה לשלוח צו מניעה לחוקר הפרטי שמפיץ אותה לכל עבר.
ב-22 ביולי, 12 ימים אחרי שריץ' נרצח, הודלפו עשרות אלפי מיילים ממחשבי הוועדה הדמוקרטית הלאומית לאתר "ויקיליקס". הדלפת הענק טלטלה את קמפיין הבחירות של המפלגה. המיילים חשפו בין היתר חתירה תחת מטה ברני סנדרס שהתמודד על ראשות המפלגה, וכן את פרטי התורמים ורשימות של מינויים פוטנציאליים עתידיים עבורם. יומיים לפני הבחירות הגורליות הודלף מצבור מיילים נוסף ממחשבי הוועדה. בדצמבר, כחודש לאחר הבחירות, הצהיר ה-FBI כי רוסיה עומדת מאחורי ההדלפה, שמטרתה הייתה מניעת ניצחונה של הילרי קלינטון בבחירות.
בכללותה, תיאוריית הקונספירציה סביב מותו של ריץ' גורסת כי בטרם נרצח הוא הדליף ל"ויקיליקס" אלפי מיילים של הוועדה הדמוקרטית הלאומית. עם זאת, עוד לפני פרסום הדלפת הענק, ניסו לקשור את ריץ' למטה קלינטון. שלושה ימים לאחר הרצח, ב-13 ביולי, פרסם אתר תיאוריות מפוקפק בשם WhatDoesItMean.com סדרת כתבות שקשרה בין שלושה מקרי רצח מסתוריים לקלינטון. האתר, שבעבר "דיווח" כי הנשיא הקודם ברק אובמה הפציץ בגרעין את העיר צ'רלסטון, טען כי בליל הרצח חשב ריץ' כי הוא עומד להיפגש עם סוכן FBI, אלא שבמקומו הופיעו שכירי החרב של המועמדת.
20 אלף דולר ו"נערת בונד"
ואולם, מה שהגביר את החשיפה לתעלומת מותו של איש הוועדה היה ציוץ בטוויטר מ-9 באוגוסט. עמוד הטוויטר הרשמי של ויקיליקס הציע אז 20 אלף דולרים בתמורה למידע שיוביל לתפיסת הרוצח. וכך, ב-140 תווים ללא אף ראיה, החל לתפוס תאוצה המיתוס שלפיו הרצח של עובד המפלגה הדמוקרטית בידי מנהליו טויח.
הדיווחים המפוברקים על רצח ריץ' נפוצו במשך חודשים באתרי ימין קיצוני (אלט-רייט) בארצות הברית, בראשם "ברייטבארט", שאותו ערך עד אוגוסט 2016 סטיב באנון, כיום יועץ קרוב של הנשיא טראמפ. בטוויטר קפצו מדי פעם התגיות SethRich # ו- HisNameWasSethRich #, ודוגמנית אנונימית יחסית שגילמה תפקיד קטן בסרט ג'יימס בונד ב-1981 טענה כי יש בידיה הוכחות שההאקר Guccifer 2.0, שהצהיר כי הוא שפרץ למחשבי הוועדה הדמוקרטית, אמר כי ריץ' היה המקור שלו.
הדיווח בפוקס על הקשר בין ההאקר שפרץ למחשבי המפלגה הדמוקרטית לסת ריץ'
ואולם, היה זה רק ב-16 במאי שהתיאוריה השקרית הצליחה להגיע לגוף חדשות גדול וותיק כמו רשת החדשות "פוקס". בערב יום שני לפני כשבועיים שידר ערוץ "פוקס 5" תחקיר בלעדי שהבטיח "פריצת דרך בחקירה". התחקיר התבסס על "ממצאיו" של רוד ווילר, פרשן משפטי ברשת, שהוגדר בידי "פוקס" "חוקר מטעם משפחת ריץ'" וכן על מידע מגורם פדרלי עלום שם. כתבת הערוץ מרינה מרקו הצהירה כי ייתכן שכעת אפשר יהיה להוכיח כי תיאוריות הקונספירציה נכונות, וווילר טען כי יש לו הוכחות לכך שריץ' הדליף מיילים ל"ויקיליקס" וכך הפך למטרה בעיני המפלגה הדמוקרטית.
לפי "פוקס", דוח פורנזי של ה-FBI שנערך על מחשבו של ריץ' הצביע על קשר לוויקיליקס דרך גאווין מקפיידן, עיתונאי חוקר. ווילר סיפר כי הגורם הפדרלי אמר לו כי ראה במו עיניו את המיילים וקרא אותם. הוא הוסיף כי כעת הם נמצאים במטה ה-FBI וכי תיק החקירה "תקוע" במכוון אצל משטרת וושינגטון. ב"פוקס" טענו כי "ראיותיו" של הגורם תאמו את "ממצאיו" של ווילר. "אני מאמין שהתשובה לשאלה מי רצח את סת ריץ' מתחבאת במחשב שנמצא על מדף במשטרת וושינגטון או במשרדי ה-FBI", אמר ווילר לרשת.
אלא שבתוך יממה הצליחו כלי התקשורת NBC, CNN ו"וושינגטון פוסט" להפריך את הסיפור. ראשית, מסרה משפחת ריץ' כי לא שכרה מעולם את שירותיו של ווילר. למעשה, הוא הועסק בידי איש עסקים טקסני שהתעניין בסיפור הרצח. שנית, ווילר אמר בשיחה עם CNN כי לא באמת השיג הוכחות הקושרות את ריץ' לוויקיליקס ואף טען כי ב"פוקס" הכריחו אותו לומר זאת. לאחר מכן הוא סיפר כי הסתמך על מידע מגורם אנונימי שלפיו מחשבו של ריץ' הוחרם בידי הרשויות. לפי משפחת ריץ', זה פשוט לא נכון.
שון האניטי מראיין את החוקר רוד ווילר על פרשת הרצח
כל זה לא הפריע לשון האניטי, כתב ופרשן בכיר ברשת "פוקס", שאפילו ביקר בחודש שעבר בישראל וראיין את ראש הממשלה בנימין נתניהו, להקדיש לקונספירציה סביב ריץ' זמן נכבד בתכניותיו. בריאיון עם ווילר המשיך החוקר לטעון כי גורם אמין טען בפניו שריץ' הדליף לוויקיליקס את המיילים.
ביום שלישי, בצעד מפתיע, נמחק הדיווח על חקירת רצח ריץ' מאתר "פוקס". "ב-16 במאי פורסם דיווח באתר פוקס על חקירת רצח איש המפלגה הדמוקרטית סת ריץ'", נכתב בהודעה שפורסמה באתר. "מלכתחילה המאמר לא היה נתון לקפדנות העריכתית שאותה אנו דורשים בכל דיווחינו. לאחר בדיקה הוחלט כי המאמר אינו תואם את הסטנדרטים שלנו ולכן הוסר מהאתר. נמשיך לחקור את הסיפור הזה ונספק עדכונים לכשיהיו".
אבל האניטי דבק בעמדתו. "אני עומד מאחורי כל מה שאמרתי בנושא", צייץ הפרשן הבכיר ביום שלישי בערב. "אני מבטיח שלא אפסיק לבצע את עבודתי עד גבול היכולת שלי, אני לא מתכוון להפסיק לנסות למצוא את האמת, בכל יום", הוסיף. ואולם, עוד באותו היום הצהיר האניטי שלא ידווח עוד על הנושא.
"אני קרוב לאמת יותר מתמיד. אני לא עוצר, אלא עובד קשה יותר. עדכונים בהמשך. הישארו מחוברים", שון האניטי בטוויטר
החלטתו הגיעה שעות לאחר שמשפחת ריץ' הפצירה בכלי התקשורת "לא להפוך את הרצח לפוליטי". "נסיבות הרצח של סת עדיין לא ברורות", כתבו הוריו של ריץ' במאמר שפורסם ב"וושינגטון פוסט". "אנחנו יודעים שסת הובהל באמצע הרחוב בזמן שדיבר בטלפון ומיהר לסיים את השיחה. אנחנו יודעים שגם היו סימנים של מאבק, שכללו שעון יד קרוע שניסו השודדים לגנוב. המשטרה אמרה לנו כי מדובר ככל הנראה בניסיון שוד שהסתבך, ושהשודדים ירו בבננו, נבהלו וברחו ללא חפציו.
"לא ראינו שום ראיה מאף אחד אף פעם שלרצח של סת יש קשר כלשהו לעבודתו. מי שטוען שיש בידיו ראיה כזו מסתיר אותה מאיתנו או משקר. ועדיין, כלי תקשורת ימניים ופרשנים ממשיכים, יום מכאיב אחר יום, להתעסק עם תיאוריות קונספירציה לא אמינות כאילו סת נרצח משום שסיפק לוויקיליקס מיילים מהמפלגה הדמוקרטית. תיאוריות אלו, שכמה עיתונאים כבר התנערו מהן, חסרות כל בסיס ואכזריות באופן חסר תקדים".
"מותו של סת הפך לכדור פוליטי. בכל יום אנחנו קמים לכותרות חדשות, לשקרים חדשים, לטעויות עובדתיות ולשיחות עם אנשים שמנסים לנצל אותנו. זה לא מפסיק. כמות הכאב והסבל שזה גורם לנו בלתי נסבלת. עם כל תיאוריה קונספירטיבית אנחנו נאלצים לחיות מחדש את הרצח של סת וחלק קטן בנו מת איתו", כתבו. לבסוף הם חתמו: "אנחנו מבקשים מכם לחשוב על הרגשות שלנו ועל המילים שלנו. אנחנו מבקשים מאלה שמפיצים שקרים להניח לנו ולתת לרשויות החוק את הזמן והמקום לחקור את הרצח של בננו".
האניטי הסביר כי הוא מקבל את בקשת המשפחה אחרי שדיבר בעצמו עם אחיו של סת אך לא חזר בו בקולו מדיווחיו הקודמים. "הלב שלי, הנשמה שלי והתפילה שלי נתונים למשפחה בזמן הקשה כל כך", אמר. ואולם, למרות צעד זה החליטו כבר שתי חברות כי לא יפרסמו יותר בתכניתו.
אחרי הבחירות לנשיאות ארצות הברית הבטיחו פייסבוק וגוגל להילחם בבלוגים ובאתרי חדשות לא מהימנים שמפרסמים דיווחים לא אמינים, "עובדות אלטרנטיביות", "פייק ניוז" או בפשטות שקרים. אך בטוויטר חורשי הקונספירציות עדיין משגשגים ואין מנגנון או אלגוריתם שיעצור אותם. ובינתיים, לצערה של משפחת ריץ', דיווחים שקריים על מות יקירה? מופצים גם כעת ברשת.