המועמדים לנשיאות צרפת התקבצו הלילה (רביעי) לעימות צפוף במיוחד, שכלל את כל 11 המועמדים, ובמרכזם שר האוצר לשעבר עמנואל מקרון, שצפוי לזכות בבחירות, ומועמדת הימין הקיצוני מארין לה פן. בעימות השני מתוך שלושה עד לסיבוב הראשון, שיתקיים ב-22 בחודש, הותקפה מנהיגת החזית הלאומית מכל כיוון, כשמקרון אמר כי רצונה לפרוש מהאיחוד האירופי ולבטל את השימוש באירו היא "מלחמה כלכלית".
"לאומנות היא מלחמה, אני ודע זאת, הגעתי מאזור שמלא בבתי קברות", אמר מקרון בן ה-39, שצפוי להתמודד מול לה פן בסיבוב השני בתחילת מאי ולפי הסקרים אף להביס אותה. מועמד המרכז, המחזיק בעמדות פרו-אירופיות, נולד במחוז סום, זירת קרב מרכזית במלחמת העולם הראשונה.
לה פן תקפה אותו בחזרה: "אתה לא צריך להעמיד פנים שאתה מביא משהו חדש, כשאתה מדבר כמו מאובנים ישנים בני לפחות 50 שנה". מקרון לא נותר חייב ואמר: "מצטער לומר לך זאת, גברת לה פן, אבל את אומרת אותם שקרים שאמר אביך לפני 40 שנה". דבריו של מקרון נועדו לפגוע בניסיונותיה של לה פן לשנות את תדמיתה של מפלגתה, שנוסדה בידי אביה, ז'אן-מארי לה פן, במטרה לפנות לקהל נרחב יותר.
סקר של מכון "אלבה" שנערך זמן קצר לאחר העימות, הראה כי מועמד השמאל הרדיקלי, ז'אן-לוק מלנשון, אחד מוותיקי הפוליטיקה הצרפתית, היה המועמד המשכנע ביותר בקרב הנשאלים. לה פן השתרכה במקום הרביעי, אחרי מקרון והמועמד השמרני פרנסואה פיון. לפי אותו סקר, מקרון נתפס כמי שהציג את המצע הטוב ביותר, ואחריו מלנשון, שעקף אחרי העימות הראשון את מועמד המפלגה הסוציאליסטית בנואה האמון.
המרוץ לארמון האליזה הוא אחד הבלתי-צפויים בהיסטוריה, כשמועמדים שנחשבו לבטוחים בתחילת המרוץ נקלעו לשערוריות ונדחקו לשוליים. מקרון עצמו מעולם לא נבחר לתפקיד ציבורי, והוא הקים תנועה פוליטית חדשה, "קדימה", שלה אין כלל מושבים בפרלמנט. החקירות שבהן מעורב פיון, המועמד המרכזי של הימין המסורתי, והמשבר במפלגה הסוציאליסטית, סייעו למקרון.
בדיון עלו גם סוגיות המסחר, ההגירה והביטחון. לה פן הצהירה כי צרפת הפכה "לאוניברסיטה לג'יהאדיסטים" למורת רוחם של מועמדי השמאל, שגם תקפו אותה ואת פיון בשל החקירות המתנהלות נגדם. לה פן משתמשת בחסינות שלה כחברת הפרלמנט האירופי כדי לסרב להיחקר במשטרה על מימון בלתי-חוקי לאנשי מפלגתה. מימין, הותקפה לה פן על ידי פרנסואה אסלינו, מועמד שולי מהימין הקיצוני שאמר כי הוא "מועמד הפרקזיט האמתי היחיד" - והבטיח להתחיל בהליך הפרישה מהאיחוד האירופי אם ייבחר.