עם קמעות של דגים מחייכים ולהקת רוק משטרתית, הרשויות בתאילנד פתחו ביוזמה חדשה במטרה לשפר את תדמיתה של פטאיה, העיר שידועה לשמצה כיעד לתיירות מין. ברקע העקיצות של כלי תקשורת זרים המציירים את אתר הנופש כ"עיר חטאים" ו"בירת הסקס של העולם", החונטה הצבאית נוקטת יוזמה חדשה כדי למתג את העיר מחדש.
למרות זאת, לרשויות יש למגר את תופעת הזנות, שנותרה עבורן חיונית מבחינה כלכלית לענף התיירות בזמן שבאופן רשמי הן נלחמות בה. "אני רוצה שאנשים יראו שאנחנו לא כמו שהם אומרים, אנחנו לא מאפשרים זנות באזורי הבידור הללו", אמר מושל המחוז לכתבים שהתלוו אליו למדרחוב הראשי והידוע לשמצה "ווקינג סטריט".
לקריאה נוספת בנושא
מי זכתה לתואר המפוקפק "בירת הזנות העולמית"?
לאחר שהטילו ספק ביכולות המלך החדש: תאילנד תחקור את BBC
פחות מעשרה מטרים משם, נשים ניגשות אל תיירים כדי להציע להם מין תמורת 2,000 באהט - כ-60 דולר. אחרות מסתדרות לפי מספרים, כך שהלקוחות יוכלו לבחור מביניהן. מעסות בחצאיות הציעו "הפי אנדינג". "כולן כאן כדי להתפרנס", סיפרה אישה בת 35, שהגיעה מכפר במרכז המדינה, ותויגה כמספר "136". היא סירבה להזדהות בשמה."הייתי מעדיפה להיות מלצרית, אבל אז לא הייתי יכולה לשלוח את ילדיי לבית הספר, אני רוצה שיהיה להם עתיד טוב יותר מזה".
למעשה, תיירות המין אינה גדלה באותה מהירות כמו חלקים אחרים בענף התיירות של תאילנד - נקודת האור היחידה בכלכלה שצומחת בקצב האטי ביותר מקרב מדינות דרום-מזרח אסיה מאז ההפיכה ב-2014. על אף שאין נתונים רשמיים בנושא, המאזן בין תיירים לתיירות משמש אינדיקציה. לפי נתונים של משרד התיירות, ב-2012 היו שישה תיירים על כל ארבע תיירות, ואילו ב-2015 המספרים היו כמעט שווים.
תיירות המין בפטאיה החלה כשהיא הפכה לנקודת מנוחה עבור חיילים אמריקנים במהלך מלחמת וייטנאם, על אף שהזנות נפוצה בחלקים מבנגקוק ובאתרי נופש אחרים. לפי דוח של האו"ם מ-2014, מספר הנשים בזנות בתאילנד גבוה יותר מ-120 אלף. הערכות אחרות גורסות כי הנתונים האמתיים כפולים מכך וכי לא כל הנשים שמקבלות תשלום על מין עוסקות רק בזנות. בהתחשב בכך שמשכורת המינימום ליום היא 305 בהאט, כ-8.8 דולר, ההזדמנות להרוויח פי כמה מכך היא פיתוי גדול, במיוחד עבור אלו החיות באזורים הכפריים העניים.
המאבק האחרון אך לא הראשון של הרשויות בתיירות המין בפטאיה החל בעקבות דיווחים על המתרחש בה בעיתונים זרים. אלו גררו תגובה נזעמת מצדו של ראש החונטה פריות צ'אן-אוצ'ה, שדוגל בהשלטת סדר. המשטרה פשטה על כמה ברים וקנסה את בעליהם ואת הנשים שעובדות בהן. מחשש להסתובב בחוץ, התיירים המחפשים אחרי שירותי מין נשארו בבתי המלון כשהמוכרים והחנויות חוו ירידה חדה במכירות. הכסף שזורם לכל השכבות בעיר כולל לסוכנויות אכיפת החוק הצטמצם.