(הלחימה בין כוחות ממשלת האחדות לדאעש בסירת)
כוח של כמה עשרות שכירי חרב מרוסיה פעל עד החודש האחרון בלוב, בשטח שבשליטת המנהיג הצבאי חליפה חפתר, כך לפי ראש החברה שגייסה את אותם לוחמים. זהו הסימן הברור ביותר עד עתה לכך שמוסקבה מוכנה לגבות את תמיכתה הדיפלומטית בחפתר, גם אם זה ידליק נורות אדומות במערב הרוגז ממילא על התערבות רוסיה בסוריה לצדו של הנשיא בשאר אסד.
חפתר מתנגד לממשלה שהוקמה בתיווך האו"ם, הנתפסת במערב כמי שיכולה להשיב את היציבות ללוב. עם זאת, גורמים במוסקבה רואים דווקא בגנרל הוותיק דמות שיכולה למגר את האנרכיה ששוררת במדינה הצפון-אפריקנית בשש השנים האחרונות, מאז הדחתו של מועמר קדאפי. גורמי צבא וממשל במזרח לוב אמרו כי הם לא היו מודעים לנוכחות שכירי החרב, ואילו מאנשיו של חפתר לא נמסרה תגובה. גורמים רשמיים במערב לוב, שם יושבת הממשלה הנתמכת בידי האו"ם, לא הגיבו. במשרד החוץ במוסקבה אמרו כי הם לומדים את הנושא.
אולג קריניצין, בעלי החברה "קבוצת RSB", טוען כי נוכחותם של שכירי החרב הייתה במסגרת הסכם פרטי. עם זאת, לפי אנשים המעורים בתעשייה, לא סביר שההסכם היה יכול לצאת לפועל ללא אישורה של מוסקבה. לדבריו, אנשיו נשלחו למזרח לוב בשנה שעברה ושבו משם בחודש שעבר אחרי שהשלימו את המשימה שלהם. בריאיון עם רויטרס אמר קרינצין כי ייעודם היה טיהור מוקשים ממתקן תעשייתי סמוך לבנגאזי, אזור שכוחותיו של חפתר שחררו מידי ארגונים אסלאמיים קיצונים.
הוא סירב לחשוף מי שכר את שירותי החברה, מה היה מקום פעילותם המדויק ובאיזה מתקן תעשייתי מדובר. בעלי החברה גם לא אמר אם המבצע היה באישור הממשלה שהוקמה בתיווך האו"ם, שנתפסת ברוב המדינות כשליטה הריבונית של לוב. כשנשאל אם קיבל את ברכתה של מוסקבה, השיב קריניצין כי החברה שלו לא עובדת יחד עם משרד ההגנה הרוסי, אלא "מתייעצת" עם משרד החוץ.
אותם שכירי חרב לא השתתפו בלחימה, אך לדברי קריניצין הם היו חמושים בכלי נשק שהשיגו בלוב עצמה. הוא סירב לומר באילו כלי נשק מדובר. אמברגו של האו"ם אוסר על העברת כלי נשק ללוב אלא אם זה תחת פיקוחה של הממשלה שהוקמה בתיווך האו"ם. לדבריו, אנשיו היו מוכנים להגיב אם היו נקלעים למתקפה. "אם אנחנו מותקפים, אנחנו נכנסים לקרב, כמובן, כדי להגן על החיים שלנו ועל חיי הלקוחות שלנו", אמר. "לפי תורת הלחימה, חייבת להיות מתקפת נגד למתקפה. מה שאומר שהיה עלינו להשמיד את האויב".
לרוסיה יש היסטוריה של שימוש בשכירי חרב כזרועו הארוכה של הצבא. בסוריה, לפי עדויות רבות, לוחמים שכירי חרב לצד כוחות צבא רוסיים סדירים ובעלי בריתם המקומיים. מוסקבה, מצדה, לא מודה בכך. חברות אבטחה רוסיות לא חושפות את הרקע של מי שהן מגייסות לשורותיהן, אולם לרוב מדובר ביוצאי יחידות מיוחדות. קריניצין עצמו היה קצין במשמר הגבול של רוסיה, שהוצב בטג'יקיסטן. שם, לדבריו, רכש את ניסיוני הקרבי. הוא הוסיף כי חלק מאותם אנשים שנשלחו ללוב, היו בעבר גם בסוריה, אם כי לא במשימות לוחמה.
הוא סירב לפרט כמה מעורבים היו במשימה בלוב, בשל חיסיון העסקה. עם זאת, קריניצין אמר כי בדרך כלל, פעולות טיהור מוקשים מסוג זה דורשות כ-50 מומחים ומספר דומה של לוחמים שיאבטחו אותם.
כחלק מהכאוס המתחולל בלוב, כוחותיו של חפתר ניהלו השבוע קרבות להשבת השליטה על שני מסופי הנפט א-סידר וראס לאנוף שלאורך הים התיכון. אלו נפלו מוקדם יותר החודש בידי מיליציה יריבה. הגנרל מנסה להיעזר בגורמים זרים כדי לבסס את שליטתו, ורוסיה הראתה נכונות גדולה יותר לשיתוף פעולה עמו בהשוואה לגישה הזהירה יותר שנוקטות ממשלות במערב.
חפתר ביקר במוסקבה בנובמבר האחרון ונפגש עם שר החוץ של רוסיה סרגיי לברוב. בדצמבר, הוא עלה על סיפונה של נושאת המטוסים הרוסית ששייטה לחופי לוב ושוחח עם שר ההגנה של רוסיה סרגיי שויגו דרך שיחת וידאו. בשבועות האחרונים, רוסיה קיבלה כמאה מלוחמיו של חפתר לטיפול רפואי. מוסקבה גם אירחה את יריבו של הגנרל, פאיז א-סיראג', שעומד בראש הממשלה שהוקמה בתמיכת האו"ם.
הנשיא ולדימיר פוטין, שצבר ביטחון מההתערבות הצבאית בסוריה, חרד להחזרת היציבות ללוב. עם זאת, דיפלומטים זרים, המכירים את הלך הרוח במוסקבה, אומרים כי עד עתה לא התקבלה הסכמה על הדרך הטובה ביותר להשיג זאת. לדבריהם, משרד החוץ רוצה שחפתר ישלב כוחות עם הממשלה שנתמכת בידי האו"ם. עם זאת, אותם דיפלומטים זרים אמרו כי ישנו גם מחנה נצי יותר, הכולל גורמים במשרד ההגנה ובקרמלין, שמעדיפים לתמוך חפתר כדי שזה ישתלט על כל שטחה של לוב.