מנהיג ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), אבו בכר אל-בגדאדי, הותיר את הפיקוד על הקרב במוסול למפקדי השדה ועתה הוא מתחבא במדבר ומתמקד בהישרדותו כך סבורים גורמי מודיעין אמריקניים ועיראקיים. לדבריהם, המחסור בתקשורת בין הנהגת הארגון ואובדן השטחים במעוז הארגון בצפון עיראק מצביעים על כך שהוא נטש את העיר.
הגורמים הוסיפו כי אל-בגדאדי, שלא נראה מאז נכבשה מוסול ביוני 2014, הוא מטרה חמקמקה, שבקושי משתמש באמצעי תקשורת שאחריהם ניתן לעקוב ונע ממקום למקום, לעתים באותה היממה. מהמאמצים לאיתורו הם סבורים כי הוא לרוב מסתתר בין תושבים האוהדים את ארגוני בכפרים נידחים במדבר, ולא בקרב הלוחמים הנלחמים בכוחות העיראקיים המתקדמים לעמדותיהם באזורים העירוניים.
בנוסף לכך, הגורמים הצביעו על ירידה חדה במספר הפרסומים של דאעש ברשתות החברתיות כהוכחה לכך שאל-בגדאדי ואנשיו הפכו למבודדים. מאז תחילת נובמבר, שבועיים לאחר המבצע הנרחב לשחרור מוסול, לא פורסמה הודעת שמע בשמו של מנהיג דאעש. אז, הוא קרא לתומכיו להילחם ב"כופרים" ו"לשפוך את דמם שיזרמו כמו נהרות". אל-בגדאדי.
הדיווח הרשמי האחרון לגבי גורלו של אל-בגדאדי היה ב-13 בחודש שעבר, אז תקף חיל האוויר של עיראק מבנה במערב המדינה, סמוך לגבור סוריה, שבו ככל הנראה נפגש מנהיג דאעש עם בכירים אחרים בארגון.
הנוכחות של דאעש בטלגרם, הרשת החברתית שהפכה לאמצעי המרכז של הארגון לשחרור הצהרות ונאומים, הצטמצמה משמעותית. הקואליציה הבינלאומית בהובלת ארצות הברית, המסייעת לעיראק להחזיר לידיה את השטחים שבידי הארגון, מערכיה כי פעילותו בטוויטר צנחה ב-45% מאז 2014, אז החל במסע כיבושיו הנרחב בעיראק ובסוריה השכנה.
הממשל האמריקני הקים כוח משימה מיוחד לחיסולו של אל-בגדאדי, הכולל יחידות מיוחדות, את סוכנות הביון המרכזית וסוכנויות מודיעין אחרות, כמו גם לווייני ריגול. עם זאת, נראה שמנהיג דאעש למד את הלק מחיסולו של מנהיג אל-קאעדה אוסמה בן לאדן ב-2001 והוא מסתמך על כמה שליחים, ולא על אחד. הוא אף מחליף את כלי הרכב שבהם הוא משתמש, בעקבות החיסול של בכיר אל-קאעדה בתימן אנוואר אל-אוולקי באותה שנה.
בימים אלו, כוחות הביטחון העיראקיים מתקדמים במערב מוסול, שעדיין נותרה בידי דאעש. אתמול הם השלימו את השתלטותם על מבנה הממשל המרכזי, על הבנק המרכזי ועל המוזיאון, שאותו הם הרסו לפני כשלוש שנים. היום השתלטו יחידות צבא, בגיבוי מיליציות שיעיות, על הכביש המוביל ממוסול אל תל עפר והעמיקו את הבידוד של העיר.
הקרב על מוסול, שהחל ב-17 באוקטובר, נכנס כעת לשלב מורכב יותר, משום שהוא יתנהל באזור צפוף בעיר העתיקה, שבו מסתתרים, לפי הערכות, אלפי לוחמי דאעש בין האזרחים שנותרו בעיר. בעיר העתיקה נמצא גם המסגד הגדול, שבו הכריז אל-בגדאדי על הקמת החליפות האסלאמית.
מוסול היא העיר הגדולה ביותר בעיראק שעליה השתלטו אנשי דאעש וכיבושה ב-2014 נחשב אז לניצחון הצבאי הגדול ביותר של הארגון הקיצוני. אם יאבד אותה, הוא יפסיד את אחיזתו המשמעותית ביותר בעיראק. אם וכאשר יסתיים הקרב במוסול, דאעש צפוי לבצר את עמדותיו בא-רקה שבסוריה, הנחשבת לבירתו הלא-רשמית.