אנשי עמותת "איילים" המקימה כפרי סטודנטים וגרעיני התיישבות בנגב ובגליל הקימו היום (רביעי) מאהל בגן הוורדים בירושלים, מול הכנסת, במחאה על אי העברת תקציבם לשנת 2017 ממשרד האוצר. העמותה זכתה לאורך השנים לתקצוב מהמדינה אולם לאחרונה מעכב משרד האוצר את העברת התקציב, בסך של 12 מיליון שקלים, בעקבות חשד כי חברים לשעבר בעמותה היו מעורבים בפרשת השחיתות במפלגת ישראל ביתנו.
עמותת איילים הוקמה ב-2002 ופועלת מאז לחיזוק ההתיישבות. בין פעילויותיה הקימה 22 כפרי סטודנטים ו-17 גרעיני התיישבות בהם מתגוררים כ-1,200 סטודנטים ומתנדבי שנת שירות בפריפריה. לפני כשנתיים נעצר מייסד העמותה מתן דהן. הוא חשוד במתן שוחד לחברת הכנסת לשעבר פאינה קירשנבאום וליו"ר מטה ישראל ביתינו דאוד גודובסקי עבור קבלת תקציבים לעמותה. הוא נחשד גם בקבלת דבר במרמה. בעמותה חוששים כעת שהחשדות שדבקו בהם עלולים להביא לסגירתה.
קונסול ישראל לשעבר בלוס אנג'לס וממלא מקום יו"ר העמותה יקי דיין אמר כי "אנחנו בשעת מעשה ולא בשעת דיבורים. אסור לפגוע במפעל ההתיישבות של מאות הסטודנטים בנגב ובגליל אשר עלולים למצוא את עצמם בעוד ימים אחדים ללא קורת גג".
דיין הוסיף כי "הובלת מאמצי ההתיישבות והצמיחה הדמוגרפית לשינוי פני הנגב והגליל מתקיימת באופן מסור על ידי סטודנטים אידיאליסטים שרואים במעשיהם שליחות אמיתית. על הממשלה להתגייס ולעמוד מאחורי פועלם הראוי מכל להערכה מהמדינה".
בעמותה דורשים את שחרור הכספים שהובטחו להם. בנוסף, הם דורשים מהממשלה גם לייצר תקנה לשנת 2018, להקמה והפעלה של כפרי סטודנטים בפריפריה החברתית והגיאוגרפית.
לפי הנתונים שבידי העמותה, כ-40% מבוגריה נשארים להתגורר בפריפריה החברתית והגיאוגרפית לאחר שנת הלימודים שלהם בכפרים ובכך מחוללים "שינוי בר קיימא במציאות הסוציו-דמוגרפית של מדינת ישראל". הסטודנטים מתנדבים עם יותר מ-20 אלף ילדים אשר זוכים לפעילויות, תמיכה לימודית ועזרה חברתית וכן יוזמים פרויקטים כמו שיפוץ בתי ספר, מועדוניות בשכונות ובניית בוסתנים בעיירות פיתוח.