אחד הרצים הגדולים בתולדות הזמנים, הצ'כי אמיל זאטופק, נפטר היום בגיל 78 בבית החולים הצבאי בפראג לאחר אירוע מוחי.
זאטופק, שזכה לכינו "הקטר הצ'כי", היה האתלט היחיד בתולדות המשחקים האולימפיים שזכה בשלוש מדליות זהב בריצות ארוכות, לאחר שזכה באולימפיאדת הלסינקי 52' בריצות ל-5,000 ו-10,000 מ' ובריצת המרתון. מלבד השיא האדיר קבע זאטופק בכל ריצה שיא עולמי. ההישג הגדול של זאטופק היה בעיקר בריצת המרתון אליה לא התכונן באופן ספציפי ורק הכריז כי ביכולתו לעשות את מה שכולם לא האמינו.
ארבע שנים לפני כן זכה זאטופק במשחקי לונדון במדליות הזהב בריצות ל-5,000 ו-10,000 מ'.
הדבר שאיפיין את הרץ הצ'כי יותר מכל היה הבעת הסבל על פניו במהלך הריצה, דבר שהפך עם השנים לסמל המסחרי שלו.
לאסה וירון, הפיני שזכה ארבע פעמים במדלית זהב, אמר היום: "זה עצוב מאוד, אמיל היה דמות אהודה בפינלד בעקבות הצלחתו באולימפיאדת הלסינקי". וירון ניסה לשבור את שיאו של זאטופק באולימפיאדת מונטריאול 76' כזכה בריצות ל-5,000 ול-10,000 מ' אך סיים חמישי במרתון ובכך לא נשבר עדיין שיאו של זאטופק מאז 1952.
נשיא צ'כיה, ואצלאב האבל, אמר היום: "תוצאותיו של זאטופק הביאו הרבה כבוד לעם הצ'כי". נשיא איגוד האתלטיקה הבינלאומי, לאמין דיאק, אמר: "זהו יום עצוב מאד לא רק לאוהדי הספורט, שראו את אמיל שובר שיאים. גם אנשים שלא התעניינו בספורט אהבו את אמיל בשל כנותו ובכך שלא ויתר על עקרונותיו לחופש הפרט, אמיל זאטופק הוא גיבור העם".
מסילת חייו
זאטופק פרש מפעילות ספורטיבית ב-1958 וחזר לקריירה בצבאית, אותה עזב בשל האולימפיאדה. עשור לאחר מכן הוא היה מעורב באחד בהארועים הטראומתיים ביותר של המאה כשצבאות ברה"מ פלשו לצ'כוסלובקיה באביב 1968. זאטופק התנגד לפלישה לשלטון קומוניסטי ותמך במנהיג הרפורמי אלכסנדר דובאק.
אך זאטופק בחר בצד הלא נכון. הקומניסטים השתלטו בסופו של דבר על צ'כוסלובקיה ואמיל שלא בסכים לקבל על עצמו את שלטון הצבא האדום גורש ממולדתו. לאחר שנה בלבד בשל לחץ רב של העם בצ'כוסלובקיה, ובשל פחד שהטיל השילטון הסובייטי על מעריציו, החליט זאטופק להתנצל בפומבי על אהדתו לדובאק וחזר לארצו.
אחרי כמה שנים בהם עבד מחוץ לפראג כפועל, חזר זאטופק לבירה הצ'כית ועבד בארכיון של מרכז הספורט הלאומי. אישתו דנה זכתה אף היא במדליית זהב אולימפית בריצת 5,000 מ' בהלסינקי ובכך הפכו הזוג זאטופק לזוג הראשון שזוכה במדליות באותה אולימפיאדה.