כבר בשעות הראשונות אחרי המתקפה בברלין, עוד לפני שהתבהרו רבים מפרטים, מתנגדיה של קנצלרית גרמניה אנגלה מרקל כבר יצאו אותה על מדיניותה, שלא המתינו למסקנות ברורות מחקירת אירוע הדריסה הקטלני. כשברקע הבחירות המתקרבות, המנהיגה הוותיקה נמצאת במלכוד. כל אירוע שבו מעורבים פליטים, בין אם על רקע פלילי או אסלאמי, מוטל ישירות על כתפיה, גם היא כבר הקשיחה את תנאי הקבלה שלהם, הקלה על גירושם והרחיבה את סמכויות כוחות הביטחון.
עבור חלקים הולכים וגדלים בציבור הגרמני, תמימותה בהכנסת מאות אלפים מאזורי סכסוך ועוני ברחבי העולם הפכה את גרמניה למקום לא בטוח. היא נאלצה לחזות בפופולריות שלו צוללת ובמתקפות טרור ברחבי אירופה כדי לשנות את גישתה, אך בעיניי רבים זה בחזקת מאוחר מדי. גם אם זרם הפליטים צומצם, מאות אלפים עדיין שוהים במקלטים זמניים לנוכח הבירוקרטיה בהליך קליטתם ודחייתם וסוכנויות הביטחון עדיין כבולות.
זהו המקרה של החשוד בפיגוע בשוק חג המולד. אניס עמרן, אזרח תוניסיה, נכנס לגרמניה בשנה שעברה והגיש את בקשת המקלט שלו רק בחודש אפריל. ביוני הוא כבר נדחה, אך גירושו התעכב בשל חוסר במסמכים מזהים שהובילו לשחרורו ממעצר. במולדתו התמהמהו, ורק אתמול, יומיים אחרי המתקפה, הגישו לברלין את המסמכים הדרושים.
לא רק הסחבת בניירת, שייתכן שעלה בחייהם של 12 בני אדם ובפציעתם של עשרות נוספים, בולטת לרעה. עמרי כבר היה נתון למעקב סוכנויות הביטחון למשך תקופה מסוימת השנה, אחרי שהתקבל מידע שלפיו הוא מתכנן שוד כדי לממן רכישת כלי נשק למתקפה עתידית. הוא אמנם נצפה עוסק בסחר בסמים ומתקוטט בתגרה בפאב, אך לא נמצאו הוכחת לכך שהוא אכן בדרכו למסע הרג. המעקב נפסק לפי הדיווחים בספטמבר ולא ברור באיזה שלב הוא עבר הקצנה דתית.
בדברים שנשאה לאחר המתקפה בבירה, הביעה הקנצלרית תקווה כי הפחד לא ישתלט על אזרחי המדינה, אולם באותה נשימה הבטיחה להעניש בחומרה את האחראים. מרקל, שכבר אמרה דוברים דומים אחרי תקריות קודמות שבהן היו מעורבים פליטים, רואה בכל מקרה כזה גם פגיעה אישית בה, מי שספגה את האש על כך שקיבלה בברכה את אלו שחיפשו חיים טובים יותר.
מרקל כבר שינתה גישתה בחודשים האחרונים, אחרי שראתה כיצד גורמים פופוליסטיים ולאומנים צצים בכל רחבי היבשת כולל בארצה שלה, מאיימים להפיל את האיחוד האירופי שעליו היא כה מתאמצת לשמר. היא אמנם לא חזרה בה מהחלטתה ההיא באוגוסט 2015, אך הודתה כי נפלו טעויות בדרך והציגה קו נוקשה מאוד בוועידת המפלגה בתחילת החודש, שבה היא נבחרה לעמוד בראש המפלגה גם בבחירות הקרובות ברוב עצום - אם כי בפער קטן יותר מאשר ב-2011.
המסר הזה הגיע מצד גורמים בתוך שורות המפלגה הנוצרית-דמוקרטית, שחוששים כי יד רכה מדי בטיפול במשבר הפליטים תחזק עוד יותר את אלטרנטיבה לגרמניה, המפלגה הימנית-קיצונית שהשיגה דריסת רגל במרבית הפרלמנטים המחוזיים של גרמניה. אחד מהם הוא ראש ממשלת מדינת בוואריה, הורסט סיהופר, שמפלגתו חברה בקואליציה של מרקל, הפציר בה לשנות את מדיניות ההגירה - בטרם ההודעה הראשונה של המשטרה בנושא. הגדיל לעשות שר הפנים של מדינת חבל הסאר, גם הוא מהמפלגה הנוצרית-דמוקרטית, שהכריז כי "גרמניה נמצאת במלחמה - גם אם יש אנשים שמסרבים להכיר בכך". המסר המרומז כוון היישר לקנצלרית.
עוד עשרה חודשים נותרו לבחירות לפרלמנט, תקופה ארוכה במונחים של תהפוכות בדעת הקהל, כפי שהוכיחו הבחירות בארצות הברית ומשאלי העם בבריטניה ובאיטליה. מרקל, שמחפשת כהונה רביעית, יכולה לראות את יריבה הקרוב ביותר רק עם זכוכית מגדלת, אולם גם ללא איום ממשי על המשך שלטונה, הישג גדול למפלגת הימין הקיצוני בבחירות ייתפס כהפסד צורם לה וייאלץ אותה לסטות עוד יותר ימינה.
מרקל, שראתה כיצד צרפת השכנה אינה מצליחה למנוע פיגועים למרות מצב החירום והצעדים הנוקשים שהיא נוקטת מאז המתקפה בפריז, כבר הגבירה את גירושם של מבקשי מקלט מאפגניסטן ואישרה הצבת מצלמות מעקב נוספות במקומות ציבוריים - אך אין הרבה שהיא יכולה לעשות כדי לעצור שטופי מוח התומכים ברעיונות קיצוניים ההופכים כלי רכב למכונת מלחמה.
