הכלכלה השלישית בגודלה בעולם פשוט הולכת ונעלמת. ביפן סובלים כבר זמן רב מהזדקנותה של האוכלוסייה מצד אחד, ומשיעורי ילודה נמוכים במיוחד מצד שני. יותר ויותר תושבים מקבלים קצבאות מהמדינה, כשמאידך מספר הידיים העובדות והרעננות פוחת.
מפקד אוכלוסין שפורסם בחודש האחרון בישר על עידן חדש ביפן. אין מדובר עוד על תחזיות קודרות לגבי העתיד, אלא על מציאות. נכון ל-1 באוקטובר אשתקד, ביפן חיים 127,094,745 תושבים, ירידה של 0.8% לעומת מפקד האוכלוסין הקודם שנערך לפני חמש שנים. זוהי הפעם הראשונה שבה התקבל נתון שלילי מאז החלה המדידה ב-1920. לא רק מספר התושבים מדאיג, גם התפלגות הגילאים מבשרת רעות: 26.6% - יותר מרבע - הם בני 65 ומעלה, לעומת 12.6% שהם בני 15 ומטה. בשני המקרים, מדובר בשיא של כל הזמנים.
חוסר פריונה של האוכלוסייה היפנית והתכווצותה אינם תופעה חדשה. התא המשפחתי המסורתי השתנה מהיסוד בעשרות השנים האחרונות והממשלות לא מצליחות לעודד הורים עובדים להביא לעולם יותר מילד אחד, ובמקרה היפני - אפילו אחד. אורח החיים הייחודי והחריג של יפנים רבים חושף את הקושי של הרשויות להילחם בהיכחדותה המדינה, לא פחות.
אחת הבעיות המרכזיות ביותר היא שרבים מהיפנים פשוט לא מקיימים יחסי מין, מצב מעט בעייתי כשמתאמצים להגביר את שיעור הילודה. סקר שפרסמה הממשלה בספטמבר האחרון חושף נתונים מדהימים: כמחצית מבני ה-18 עד 34 הרווקים במדינה 42% מהגברים ו-44.2% מהנשים - עדיין בתולים. בעוד רוב מוחלט מהם הצהיר כי הוא היה שמח אילו היה מוצא בן זוג, עד כה מאמצי הממשלה בנושא העלו חרס.
מומחים מסבירים כי גברים מרוויחים בערך חצי ממה שקיבלנו בימי הפריחה הכלכלית של שנות ה-80 וביטחונם התערער בשל צמצום פערי ההשתכרות מול נשים. אלו, מנגד, אינן מתלהבות ממוסד הנישואים שנתפס כמסוכן לקריירה שלהן. הקושי לקבל את השוויון המגדרי לא רק שהרחיק גברים מנשים, אלא גם גורם לחלקם לנתק כל קשר עם העולם החיצון. סקר שבחן את תופעת היקיקומורי ("מתבודד") ופורסם בספטמבר העלה כי יותר מחצי מיליון יפנים בני 40 ומטה מסתגרים בבתיהם ונמנעים מיחסים חברתיים. הם משקיעים את כל זמנם במשחקי וידאו ובסרטים לבדם בחדר. יתרה מכך, 35% מהמסתגרים לא יצאו מבתיהם במשך שבע שנים לפחות, ובהשוואה לסקר הקודם, מספרם של המתבודדים בני 39-35 הוכפל.
קבוצות תמיכה חדשות מציעות סיוע לגברים בניסיון להתגבר על החרדה מפני נשים. אחד הארגונים הללו הוא "ידיים לבנות", הפועל בטוקיו ומציע שיעורי ציור בעירום, שם לא מעט מהגברים חוזים בפעם הראשונה בגוף האישה, לצד ספרי לימוד בנושא. בעיני המארגנים, זאת דרך יעילה למנוע מהגברים להישאב לעולם תרבות המנגה הפופולרית ביפן, הגורם לרבים מהם להעדיף את הפנטזיה על פני המציאות ולבסוף אף להתנזר ממנה.
פרופ' ננסי שואו, מומחית לדיפלומטיה ציבורית מאוניברסיטת קיוטו, סבורה כי אותם שיעורים עלולים לגרום לתוצאה ההפוכה. "הם היו יכולים להיות יותר יעילים אם היו בהם גם נשים שמציירות דוגמנים גברים ערומים", הסבירה ל-CNN. "זאת הזדמנות להביא תחת קורת גג אחת גברים ונשים, שיכולים לשבור את הקרח ביניהם ולתקשר יותר. כשרק גברים מסתכלים על נשים ערומות, זה מנציח את הבעיה".
התמעטות האוכלוסייה אינה משפיע רק על חיי הפרט. האומה כולה משתנה. מפקד האוכלוסין האחרון הראה כי כ-28% מהתושבים מתגוררים בטוקיו הבירה ובשלושת המחוזות הסמוכים לה. מתוך 1,719 רשויות מקומיות ברחבי יפן, ב-82% הצטמצם מספר התושבים. היפנים עוברים למרכז, ונוטשים את הפריפריה. התרוקנותם של אזורים שלמים מאלצת את הרשויות להתמודד עם מבנים רבים שעומדים שוממים ועלולים להוות סכנה בשל הזנחתם. על חלק מהכבישים וקווי האוטובוס מוותרים לנוכח היעדר השימוש, ובכל שנה נסגרים ברחבי יפן 500 בתי ספר.
כשבני האדם נעלמים ונוטשים את אזורי המחייה שלהם, הטבע עושה קאמבק. בכפר הארה-איזומי, שבאי הדרומי קיושו, השינויים מורגשים היטב. ברחובות השוממים משוטטים דובים, חזירי בר ואיילים, שמופיעים יותר ויותר בכפר הסמוך לעיר קגושימה. זה עשור שהמקדש המקומי אינו מתפקד, מאחר שאין די תושבים שיממנו את פעילות הנזיר. בהמשך, נסגרו גם המפעל המקומי להפקת תה ובית הספר היסודי. חמישה ילדים בלבד נותרו בכפר הציורי, והם נאלצים לנסוע בכל יום מרחק של שעה באוטובוס כדי ללמוד. "כשהייתי צעיר, היו כאן כמאה ילדים", סיפר תושב המקום יושיהירו שיבטה בן ה-54 ללוס אנג'לס טיימס. "בעשור הקרוב, האוכלוסייה כאן צפויה להצטמצם במחצית".
אז מה עושים כדי להילחם בהצטמקות האוכלוסייה, שעלולה, לפי התחזיות, לאבד 19 מיליון תושבים עד 2040? אחת האפשרויות ההגיוניות ביותר היא קליטתם של מהגרים ושל פליטים, המשוועים להתיישב במדינה מתקדמת כמו יפן רק שהסוגיה נחשבת לטאבו של ממש בחברה ההומוגנית והחשדנית לזרים. ביפן רשומים כ-2.2 מיליון תושבים זרים, נכון לדצמבר האחרון. אף ששיעורם כמעט הוכפל מאז שנות ה-80', חלקם באוכלוסייה הוא 1.7% בלבד.
ראש הממשלה שינזו אבה הבטיח כי לא יאפשר לאוכלוסייה להצטמק, אולם בינתיים מסרב לפתוח את שערי המדינה לכל מי שרוצה להגר אליה. כדי למלא את המחסור בידיים עובדות, טוקיו הרחיבה את מדיניות "הדלת המסתובבת" שלה: יותר עובדים זרים מגיעים כדי למלא את השורות המידלדלות בענף הבנייה, הסיעוד והפקידות, אולם רק לזמן מוגבל. נאסר עליהם להתיישב בדרך קבע במדינה או להשיג אזרחות.
השיטה שבה מאפשרים לעובדים לא מיומנים ממדינות מתפתחות לרכוש הכשרה ובתום תקופה מסוימת מאלצים אותם לשוב למולדתם כבר ספגה ביקורות גם מצד ארצות הברית. וושינגטון, בעלת בריתה הקרובה של יפן, רואה בכך מדיניות נצלנית, בדומה לעבודה כפויה. אך מספר העובדים הזרים נמצא בעלייה. מ-486 אלף עובדים זרים ב-2008 ועד ל-908 אלף בשנה שעברה.
בטוקיו הבירה כבר ניתן לחוש בשינוי הזה. ברובע איקבוקורו, שאט-אט הופך לצ'יינטאון של ממש, השפה הסינית נשמעת יותר ויותר לצד מסעדות המוכרות מאכלים סיניים מסורתיים. אמנם מדובר בשתי מדינות שכנות, אך ההבדלים התרבותיים בין יפן לסין ניכרים בשפה, בתרבות - וגם ברחובות הנקיים לעילא של טוקיו, בהשוואה לערים המזוהמות והמטונפות במדינה הקומוניסטית.
"נפלא כאן, סיפר ג'אנג שואנג פנג בן ה-25 לעיתון "יפן טיימס". הוא עבר לאחרונה לטוקיו מהעיר ננג'ינג שבסין ואמור להתחיל לעבוד בחברת טלפונים ניידים. "נפלא כאן. אנחנו אוהבים את המזון, האוויר הנקי, את האנשים. הכל", הוסיף פנג, שסיפר כי הוא מתכנן להישאר שם "לנצח".
הביקוש לעובדים זרים רק יגבר בשנים הקרובות, בשל הצורך לבנות בבירה טוקיו מתקנים רבים ולשדרג אחרים לקראת האולימפיאדה ב-2020. בשונה ממדינות אחרות במערב, יפן אינה סובלת מאבטלה. שיעורה הוא הנמוכה ביותר מקרב חברות ה-G7. הקושי במדינה הפוך: יש מצוקה קשה לגייס עובדים חדשים. סקר שבוצע בשנה שעברה מצא כי 83% מהמנהלים ביפן מתקשים בגיוס עובדים, לעומת ממוצע של 38% ברחבי העולם.
זאת גם אחת הסיבות שבגינן נשים ביפן אינן מתלהבות להביא ילדים לעולם. הנתונים מלמדים שכ-60% מהן עוזבות את שוק העבודה לאחר הולדת הילד הראשון, מאחר שהן אינן יכולות למצוא מטפלים ושמרטפים לנוכח ההגבלות הקשות על ההגירה. אם אלו יוסרו על ידי הממשלה, יהיה זה צעד חשוב לעידוד הילודה והזוגיות, כיוון שאלה לא יתפסו עוד כמתנגשות בחיי קריירה.
עד לשינוי מרחיק לכת במדיניות הכללית, יפן מעצמה טכנולוגית עולמית מציעה פתרונות יצירתיים. טויוטה חשפה בחודש אוקטובר רובוט בגודל כף יד ששמו "קירובו". הוא תוכנן כדי להוות מעין תחליף לנשים ללא ילדים, ובהתאם, הוא יחקה תנועות של תינוק. הרובוט הקטן יודע למצמץ ולהשמיע קולות תינוקיים והוא צפוי להיכנס לשוק בשנה הקרובה.
גם הרשויות נוקטות בשורת יוזמות כדי להגדיל את שיעור הילודה ומארגנות מפגשי "ספיד דייטינג". במחוז פוקוי שבחופה המערבי של יפן, למשל, קיים שירות דייטינג באינטרנט הממומן על ידי הממשל המקומי מאז 2010. במחוז הירושימה נישאו בשנה האחרונה 15 זוגות שהכירו דרך אירועים דומים שארגנו הרשויות ואחד מהם אף הביא ילד ראשון לעולם. כדי לעודד גברים ונשים אחרים באזור לנהוג כמוהם, תמונות של הזוגות החדשים מפורסמות ברחבי המחוז. ביפן המזדקנת והנעלמת, גם נתונים כאלו יכולים להיחשב כהצלחה מסחררת.