בסיס חיל האוויר האמריקאי לוק ממוקם מערבית לפיניקס, סמוך לעיר גלנדייל שבאריזונה. ארבעה טייסי חיל האוויר הישראלי סיימו טיסת סימולטור במבנה של רביעייה מול סוללות אימתניות של טילי קרקע-אוויר, ועיניהם נצצו. עמוסים בשאלות וברעיונות הם ירדו מהקוקפיט המדומה, ניגשו אל כיתת הלימודים ופנו אל מדריכי מטוס ה-35-F. השאלות הפתיעו את המדריכים האמריקאים. היכולות של המטוס, כפי שנחשפו בפני טייסי הקרב המנוסים של חיל האוויר הישראלי לפני דקות אחדות, הציתו את דמיונם. אותם טייסים ששבועות קודם לכן הטיסו את מטוסי ה"בז", "רעם", "ברק", ו"סופה", החלו לתרגם במהירות את היכולות של המטוס החדש למימוש התכניות המבצעיות של חיל האוויר הישראלי. זה היה האיתות המשמעותי הראשון כי מטוס החמקן, שזכה לשם "אדיר" יחולל מהפכה בחיל האוויר בפרט ובצה"ל בכלל.
לפני שבועיים הסתיימה על אדמת ארצות הברית הכשרתם של חמשת טייסי חיל האוויר הישראלי מטייסת "נשר הזהב" שתקלוט את מטוס ה"אדיר" בתאריך 12 דצמבר 2016 בשעה 14:00 בבסיס נבטים שבנגב. הם חזרו גאים ומרוצים על עצם היותם הנציגים הראשונים בישראל של דור טייסי הקרב העתידי, אך בעיקר עמוסים בידע, ניסיון ורעיונות לגבי אופן הפעלת המטוס.
צירי התנועה בבסיס הדרומי עמוסים בכלים הנדסיים וכלי רכב אזרחיים של הקבלנים שאחראים על בניית תשתיות לקראת קליטת טייסת 35-F. התכונה לא מותירה מקום לספק. בסיס נבטים שוב נמצא בתנופת בנייה והתרחבות. בכניסה אל הטייסת הוצב שער ברזל מסתובב שנפתח רק באישור מאבטחים ובשימוש תג מיוחד. "צריך להזדרז", אומר קצין בכיר מהבסיס ומוסיף, "החל מהיום בשעה 14:30 הופכת הטייסת למקום סודי. רק 155 בעלי תפקידים בצה"ל שהוגדרו כשומרי סוד יוכלו להיכנס אל כל מרחב הטייסת".
כשנכנסים אל המסדרון הראשי בטייסת קשה לפספס את מנורות ה-LED האדומות שנדלקו לפתע. "כשיש אורח במקום האור האדום נדלק. זה מבהיר לכולם שהם לא רשאים לדבר על נושאים מסווגים. כשדולק האור הירוק המצב חוזר לשגרה. זה סטנדרט שנועד להגן על המידע הסודי בטייסת". האווירה החגיגית בחיל האוויר מורגשת היטב.
כבר לא מדובר במצגות פאוור פוינט וחוברות מידע על יכולותיו של מטוס הקרב העתידי של צה"ל. "העתיד כבר כאן. הנה עוד מעט הוא נוחת. זה שינוי דור, שינוי תפישה, ה-35-F מתנהג אחרת ומדבר אחרת. האתגר שלנו יהיה לקחת את הפלטפורמה ולממש אותה. זה בא לידי ביטוי בחתימה הנמוכה של המטוס, המכ"ם שלו, הלוחמה אלקטרונית, היתוך המידע שמצטבר במטוס, היכולת שלו לעבוד ברשתיות, מחשבים דור 5. כל אלה משרתים שלוש פעולות: אוסף, מגן, תוקף. זה מטוס חכם במלוא המובן".
חודשי ההכשרה בארה"ב של טייסי "נשר הזהב" מעלים כבר בשלב זה תהיות על אודות ההשפעה של המטוס על חיל האוויר. כבר עשרות שנים טסים טייסי חיל האוויר ברביעייה כמבנה למשימה צבאית. כעת מדברים בחיל כי לאור עוצמתו של המטוס אולי בעתיד לא יטוסו בזוגות וגם לא יהיה הכרח שטייסת תמנה 25 מטוסים.
גם פרופיל הטייס ניתן לבחינה. זו שאלה שאין עליה תשובה אך בשל היקף המערכות הטכנולוגיות שהותקנו על המטוס, מסכי המגע, היכולת לתת פקודות בעל פה למטוס כמו הגברת מהירות, ושמירה על גובה ועוד, נשאלת השאלה האם הטייס יידרש לתכונות של ברוקר בבורסה שמתמחה בהיקף גדול של קבלת החלטות תחת לחץ, או אולי בתכונות של "גיימר", חובב משחקי המחשב והווידאו.
בשלב זה שובצו בטייסת רק טייסי קרב בעלי וותק אך במטה חיל האוויר לא פוסלים את האפשרות לקלוט בשנים הקרובות טייסים שסיימו זה עתה את קורס הטיס. בחודש האחרון קלטה טייסת 35-F בחיל האוויר האמריקאי שני טייסים שסיימו זה עתה את קורס הטיס בארצות הברית.
"המטוס הזה מממש את כל החלומות שלי כטייס", מסביר קצין בכיר מחיל האוויר כשהוא נדרש לתאר בקצרה את ההתרשמות שלו מהמטוס אחרי שעבר הכשרה בארצות הברית, "הוא יעשה הרבה יותר ממטוסים אחרים כי הוא מהיר, חכם ומדויק יותר. החמקנות שלו מאפשרת לי לטוס בגובה כזה שלא מצריך ממני לבזבז הרבה דלק. אז אולי אני אטוס אל היעד ללא מתדלק? בגלל היכולות לאיסוף מודיעין והעבודה ברשתיות אולי אני לא צריך מטוס איסוף מודיעין לפניי? אולי גם לא אנשים שיציינו נ.צ למטרות בשטח?".
מטוס האדיר לא נרכש על ידי מדינת ישראל כדי לבצע תקיפות של יעדים בקרבת הגבול. "אם אנחנו נתקוף בעזה עם 35-F זו טעות גדולה. לא בשביל זה קנינו את המטוס", אומר קצין בכיר בבסיס נבטים, "זו לא רק התקיפה אלא הדרך לתקיפה, היא החשובה".
אי אפשר להתעלם מהתכונות של המטוס והרמזים הברורים של בכירי החיל. ייעודו המרכזי של מטוס ה"אדיר" הוא תקיפות בטווחים רחוקים כמו איראן. יכולותיו החמקניות, ההגנה, וכישוריו לאסוף מודיעין מגוון בו זמנית מאפשרות לו להיות מפלצת מודיעינית שתרחף מעל שטח האויב מבלי שיידע על כך, ולחזור ארצה עמוס במידע קריטי לביטחון מדינת ישראל.
קציני החיל מדברים בגלוי על תשומת הלב לה זוכה הטייסת הישראלית. "כל העולם רוצה לדעת איזה שימוש נעשה במטוס הזה. חיל האוויר פועל באפס זמן התרעה (עקב סוגיית גבולות המדינה, א.ב) וקרובים מאוד לאיום. אנחנו מבינים שכל שותפות פרויקט המטוס יביטו עלינו. אנחנו מבינים את זה אבל לא רוצים לרוץ קדימה גם אם זה קורץ. זה לא מטוס, זו מערכת אווירית. המטוס הזה, בראייה לטווח ארוך בגלל היכולות שלו, הוא שלב אחד לפני היותו לא מאויש".
אחרי הביקור בחדר הסימולטור של מטוס ה"אדיר", שקורם עור וגידים ממש בימים אלו, ממשיכים במסדרון. האור האדום דולק. נפתחת הדלת בכיתת הלימודים. יותר מעשרה מסכי מחשב עליהם מופיעים צגי הבקרה והשליטה של המטוס. לצדם הוצבו ה"סטיקים". "לא הכול בלחיצת מגע. ה'סטיק' (אחראי על ניהוג המטוס, א.ב) נשאר 'סטיק' וידית המצערת (שולטת בכוח המטוס, א.ב) אותה ידית", אומר אחד הקצינים בטייסת ומחייך תוך כדי שהוא מראה איך בלחיצה על המסך הוא בוחר את סוג החימוש איתו הוא יבצע את תקיפת המטרות. "המטוס הזה עושה כל כך הרבה דברים. הוא בין היתר יודע לאבחן תקלות ולמקד את תשומת הלב שלי. הוא גם ימליץ לי באמצעות איזה חימוש לפגוע במטרה. אני גם יודע לדבר עם המטוס ובפקודות קוליות כמו 'סירי' באייפון, להגיד לו שישמור על אותה מהירות או גובה".
לאחר מכן מתבצעת תצוגת יכולות של הסנסורים על המטוס. ריבועים קטנים שמופיעים על המסך דרכם ניתן לראות את המטרה בכמה ממדים: מצלמות יום ולילה, אמצעים טרמיים ומכ"ם אינפרה אדום. "אני מגדיר למטוס מהם תחומי העניין שלי. איזה אזור רלוונטי, מה הם האיומים והוא יחפש ויבליט עבורי מטרות רלוונטיות. גם מה מאיים עליי ומה לא", מסביר קצין בכיר בבסיס נבטים ,כשהוא מביט על מסך המחשב. "גם אם אני טס באזור רווי איומים כמו אזור שיגורי רקטות וטילים, המערכות של המטוס לא יתרגשו ויידעו להגיד לי מה מאיים עליי. זה עוד צד בסיפור של ה-35-F. תוך כדי הפעילות אני גם יודע להסתכל באמצעות הקסדה המיוחדת (תוצרת חברת אלביט הישראלית) על רצפת המטוס ולראות מה קורה בחוץ. יש מגוון סנסורים שמאפשרים לי להביט דרך התא החוצה ולהבין מה קורה. זה מסייע לי להתמודד עם ורטיגו, אם ירו עליי אני תמיד אעדיף להביט בעין לראות את המטוס שירה או לחפש אחר בן הזוג שלי".
העובדה שה-35-F נוצץ מהרבה בחינות, גררה גם לא מעט ביקורת כלפי רכישתו. חלקה על מחירו של המטוס. בתחילת המשא ומתן בין ארצות הברית לישראל היה מחיר המטוס 110 מיליון דולר. כיום מעריכים בצה"ל כי המחיר הממוצע בסוף תהליך הרכש של 50 המטוסים יהיה 90 מיליון דולר למטוס. עם זאת, מאות התקלות שהתגלו מזכירות כי מדובר במטוס שעדיין נמצא בתהליך פיתוח. קצין בכיר בחיל האוויר הדגיש כי הוא מברך על המעקב הצמוד של צבא ארצות הברית ויצרנית המטוס לוקהיד מרטין אחר כל תקלה ותקלה.
"אני הייתי חלק מההקמה של טייסת F-16I", מספר אותו קצין בכיר, "גם אז היו תקלות ובסוף קיבלנו מערכת מעולה. בעוד שבועיים נוחתת כאן חיה אחרת. מה שאני יכול להגיד הוא שאף אחת מהתקלות בשלב זה לא תעכב את תהליך ההכרזה על הטייסת כמבצעית בעוד כשנה".
גם סוגיית אחזקת המטוס מוגדרת כבעייתית. בחיל האוויר התרגלו לטפל בכל דרגי האחזקה של מערכי המטוסים השונים וכך למעשה לשלוט בזמינות של המטוסים לפעילות מבצעית ואימונים. מאחר שה-35-F נבנה סביב רעיון של מערך אחזקה גלובלי התפתחה דילמה בצה"ל כיצד לאפשר מצב שבו תיקוני המנוע יבוצעו באחד ממרכזי האחזקה בחו"ל. לשם כך, טוענים בחיל האוויר, נרכשו מספר מנועים חלופיים בנוסף לרכש המטוסים, ובמקביל נחתם חוזה זמינות מטוסים מול ארצות הברית כדי למנוע השבתה של מטוסים.
בנוסף לכך טוענים בחיל האוויר שקיימת כוונה להקים באמצעות תעשיות ביטחוניות בישראל מספר מרכזי טיפול במנועים (דרג ד') עד שנת 2020. מפקד חיל האוויר האלוף אמיר אשל קבע כי מטוס ה"אדיר" יעזוב את מדינת ישראל רק במסגרת פעילות מבצעית. "אנחנו נמצא את האיזון בין עצמאות, יכולת מבצעית ושימור התצורה. בין הצורה האמריקאית לבין מה שאתה רוצה בעתיד", התייחס קצין בכיר בחיל האוויר לנושא האחזקה והוסיף, "יש תחומים במטוס שנבנו במיוחד עבורנו. בשנת 2019 נפעיל במטוס מערכות תקשורת וחימוש תוצרת כחול-לבן. בנינו מחשב שיודע להתחבר למערכות במטוס בנוסף למערכות הקיימות".
תחום אבטחת המטוס מפני מתקפות סייבר, שכוחו גם בהיקף המחשבים שהותקנו עליו ועוצמתם, מעורר דאגה. הקריטריונים האמריקאים מחמירים בכל מה שקשור להגנות ואבטחת המידע סביבו והוא זוכה לתשומת לב גבוהה מאוד.
סוגיית החמקנות גם היא על הפרק. האף-35 הוא מטוס חמקן בעל חתימה נמוכה מאוד ביחס למטוסים אחרים אך לא באופן מושלם וכמו בכל תחום האויב ממהר מחפש נקודות תורפה ולמנסה לאתר להן פתרונות.
"מטוסי החמקן הומצאו כבר לפני עשרות שנים. אבל הם נועדו לאיסוף מודיעין או הפצצה מאסיבית. אף אחד מהם לא ידע לתמרן באוויר כמו ה-35-F", אומר קצין בכיר, "המטוס בנוי מחומרים מורכבים, משטח בולע מכ"ם, נשיאת דלק פנימית, אנטנות מיוחדות, נשיאת חימוש פנימית, שפות חריצים פינות מותאמים לחמקנות, אטמים ודבקים מיוחדים, הסתרת המנוע, תכנון תפישת חתימה נמוכה. כל אלו מאפשרים ל-35-F לירות לפני שרואים אותו. יהיו לו כמה תצורות פעולה. תצורת חתימה נמוכה ותצורה רגילה. תלוי במשימה. בהתאם נוכל לשלוח אותו למקומות שכיום חיל האוויר מתקשה לפעול בהם. אתה לא חייב לתקוף טק"א (טילי קרקע אוויר, א.ב) כי הם לא בהכרח מאיימים עליו".
קליטת ה"אדיר" ושילובו בתכניות המבצעיות של צה"ל היא שלב אחד. במערכת הביטחון בישראל רואים ב-35-F קטר טכנולוגי ולשם כך הוחלט לרכוש במסגרת העסקה מטוס ניסוי מסוג "אדיר" שיגיע בשנת 2020. באמצעותו יהיה ניתן לפתח עבור חיל האוויר אמצעי לחימה ומערכות נוספות תוצרת כחול-לבן ולהגדיל את יתרונותיו על פני מטוסים דומים מחילות זרים.
כבר בשלב זה משתלבות חברות ישראליות במגה פרויקט כשהמובילה ביניהן היא התעשייה האווירית (תע"א), שמייצרת כנפיים עבור המטוסים במפעל להב הסמוך לשדה התעופה בן גוריון. מדובר באחד ממפעלי הרובוטים הגדולים במדינה, הכולל למעלה מאלף עובדים שמייצרים חלקים שונים עבור מטוסי ה-15-F, 16-F, 38-T וכעת עבור ה-35-F.
"אחת מתעודות הכבוד לאיכות הייצור של תעשייה אווירית לאורך השנים הם 400 מטוסי 16 שטסים בעולם עם כנפיים שיוצרו במפעלה. אלף מטוסי 16-F ברחבי העולם טסים עם הגה כיוון של תע"א", מספר מנהל מפעל להב אל"מ במיל' בני כהן.
בשנת 2014, נחתם חוזה בין משרד הביטחון ותעשייה אווירית לחברת לוקהיד מרטין ומשרד ההגנה האמריקאי על ייצור ישראלי של 811 זוגות כנפיים, שליש מכמות הכנפיים העולמית של מטוס ה-35-F. ההסכם לייצור הכנפיים בישראל שאמור להמשיך עד 2033 נאמד בכשני מיליארד דולר.
לשם כך השקיעה תעשייה אווירית בתשתיות של מפעל להב בעלות של כמאה מיליון דולר. כהן מצביע על הכניסה לליין הייצור ומסביר שהטמפרטורה באולם נעה בקביעות בין 18-23 מעלות, בגלל השימוש בחומרים מורכבים לצורכי בניית הכנפיים.
פס הייצור באורך 82 מטר ורוחב של 37 מטר, מתנהל כבית מרקחת. נקי ויחסית שקט. פסים צהובים על הרצפה מסמנים לעובדים איך ניתן לעבור ומה מחוץ לתחום. כנף המטוס תלויה באופן אנכי ועלייה מסומנות נקודות. בימים הקרובים יחברו אליה את המעטפת שהופכת את כל המטוס לחמקן.
"מה שאתה רואה כרגע זה חלק מהתהליך. כל חור מסומן בדיוק רב בצבע דיו על ידי רובוט. אסור שיהיו טעויות. לאחר מכן מתבצעת קדיחה עדינה בכל 2,800 הנקודות בכל צד. לאחר מכן קדיחה בינונית ולאחר מכן קדיחה סופית. משך הקדיחה? 9.5 שעות. אגב גם המקדח מיוצר על ידי חברה ישראלית", מתאר בני כהן את התהליך, "כל שלב כאן הוא רגיש. גם השטיפה והצביעה של הכנף. רגישים גם לשערה קטנה. לכל חלקיק ושבב. מטוס שטס במהירות של 9 ג'י מכפיל פי 90 את משקלו של שבב קטן. במילים אחרות הוא הופך אותו לכדור. לכן יש הקפדה יתרה על גופים זרים בסביבת ייצור הכנף. במפעל באיטליה שמייצר כנפיים עבור פרויקט ה-35-F תלו המנהלים בפס הייצור תמונה של מכונית פרארי על כל כנף, כדי שהעובדים לא ישכחו שכל כנף ללא המעטפת עולה 517 אלף דולר".
לאורך פס הייצור ישנן תשע תחנות בתהליך ייצור הכנפיים. בכל תחנה נמשכת הבנייה וההרכבה חמישה ימים ותוך 45 יום נשלחת הכנף לארצות הברית במכולה אטומה תחת אבטחה קפדנית. בכל שלב ושלב מתבצעת ביקורת של מנהלי התעשייה אווירית, אנשי לוקהיד מרטין שנמצאים דרך קבע במפעל ונציג הממשל האמריקאי. עובדי פס הייצור של כנפי ה-35-F עובדים בשתי משמרות כדי לעמוד בלוחות הזמנים שהציבה חברת לוקהיד מרטין לייצור כל זוג כנפיים.
"אסור לנו לעכב את מסירת הכנפיים אחרת אנחנו עלולים לעכב את הליין בארצות הברית. מודדים אותנו על איכות ולוחות זמנים ובסוף הם מדרגים אותי במדדי רייטינג. לא בכדי האמריקאים בחרו את מפעל להב למפעל הייצור האפקטיבי ביותר", אומר כהן. מה-15 ביוני 2015 ועד השבוע יוצרו 15 זוגות כנפיים. נציגי לוקהיד מרטין שומרים בסוד על אילו מטוסים יותקנו הכנפיים, אך לאחרונה נודע כי אחד מזוגות הכנפיים שיוצרו בתעשייה אווירית יותקנו על גבי ה"אדיר" השלישי שיקלוט צה"ל.
אל"מ במיל' כהן מחייך כשהוא מביט על כנפי מטוס החמקן שעוד רגע יעברו שלב נוסף בייצור. "זו קפיצת דרך כמו המצאת הסלולר. מהטלפון הנייח לנייד. זה ייצור מעולם אחר. איכות ורמת הייצור מאוד גבוהות. מה שאתם רואים זה קודש הקודשים של המפעל. זה שונה מחומרים אחרים בהם טיפל המפעל עד היום. תשומת הלב לפרויקט כל כך רגישה שהיא מעלה את הרמה האישית של העובדים. המוטיבציה כאן היא גבוהה. כולם הרי רוצים לעבוד כאן. זו הטכנולוגיה הכי מתקדמת".
בשנת 2018 אמור המפעל להעלות את קצב ייצור לארבעה זוגות כנפיים בחודש, בהתאם לצבר ההזמנות של המטוסים מלוקהיד מרטין, וכבר עתה מתנהלים מגעים לייצור חלקים נוספים של 35-F בישראל. בצאתנו מהמפעל אמר כהן, "במילה אחת? גאווה. זה דור העתיד. כולנו פטריוטים וגאים לקחת חלק בכך. אנחנו בהחלט גם רוצים להיות חלק מדור העתיד".