הכוחות המיוחדים של עיראק הנאבקים בדאעש בחזית המזרחית של מוסול חיסלו כאלף לוחמים בארגון הקיצוני, אולם התקדמותם מתעכבת מאחר שהם נאלצים להתמודד עם אויב נייד המתחבא בין אלפי אזרחים בעיר כך אמר מפקד בכיר בשורות הכוחות.
שישה שבועות אל תוך המתקפה, הכוחות העיראקיים השתלטו רק על כמחצית ממזרח העיר, כשהם עוברים משכונה לשכונה תחת ירי צלפים, מחבלים מתאבדים ומכוניות תופת. כוחות העלית של עיראק, הידועים כ"חטיבה המוזהבת", הם היחידים שנכנסו למוסול מכיוון מזרח, בזמן שהצבא, המשטרה והכוחות הכורדיים מכתרים את העיר מצפון ומדרום. המיליציות השיעיות משלימות את הכיתור ממערב.
היחידה למלחמה בטרור שהוכשרה על ידי ארצות הברית חדרה את קווי ההגנה של דאעש בסוף אוקטובר, אולם שיטות הלוחמה של הארגון והחשש מהרוגים בקרב האזרחים מונעים את השימוש בטנקים ובכלי רכב משוריינים אחרים.
גנרל עבד אל-ראני אל-אסדי, אחד ממפקדי הכוחות המיוחדים, אמר כי הם הסתגלו לשיטות הלוחמה של דאעש, והם מכתרים בכל פעם שכונה אחרת על מנת לקטוע את קווי האספקה של הארגון ולהגן על התושבים. "ההתקדמות הייתה מהירה יותר בהתחלה. הסיבה לכך הייתה שהפעילות התרחשה באזורים לא מיושבים", אמר בריאיון מהעיירה ברטלה, שבפאתי מוסול.
"הגענו לאזורים מאוכלסים. אז איך אנחנו מגנים על אזרחים? אנחנו אוטמים שכונה אחרי שכונה", הסביר. הוא אמר כי כ-990 לוחמים של דאעש נהרגו בלחימה בחזית המזרחית. הגנרל לא חשף כמה הרוגים היו בשורות כוחות הממשלה. "שינינו את התכניות, בין היתר בעקבות השינוי בצורתו של האויב. דאעש לא מבוסס במקום אחד, אלא עובר מפה לשם", אמר. "הטנקים לא נמצאים כאן, ארטילריה לא יעילה. מטוסי הקואליציה וחיל האוויר מוגבלים בשל האזרחים".
הממשלה בבגדאד קראה לאזרחים במוסול להישאר בבתיהם במהלך המתקפה, כשארגוני סיוע מזהירים כי הם אינם יכולים להתמודד עם מאות אלפי האנשים הנמלטים מהעיר. לפי ההערכות, כמיליון תושבים נותרו במוסול, העיר השנייה בגודלה במדינה. אובדן מוסול יהיה מכה קשה לארגון, שיאבד את מעוזו הגדול האחרון בעיראק. עם זאת, הקרב עלול להימשך חודשים רבים. עוד עשרות שכונות צריכות להיכבש במזרח העיר בטרם הכוחות יוכלו להגיע לנהר החידקל המחלק את העיר. תקיפות אוויריות הוציאו מכלל שימוש ארבעה מתוך חמשת הגשרים שעל פני הנהר, שבהם השתמשו לוחמי דאעש.
גנרל נג'ם אל-ג'ובורי, אחד המפקדים הבכירים ביותר בצבא עיראק, אמר כי החלק המערבי בעיר עלול להיות מסוכן יותר. מדרום, יחידות הצבא מתקדמות באטיות כדי לשחרר את העיירות האחרונות שבשליטת דאעש בטרם יגיעו למוסול. במערב, המיליציות השיעיות שרובן נתמכות בידי איראן ניתקו את העיר מסוריה, אך הן טרם סגרו על מוסול.
"הכוח שנותר מולנו הוא קטן, והוא אינו מסוגל לעצור את התקדמותנו. הרוח שלהם נשברה", אמר אל-אסדי. "הרגנו יותר מ-992 לוחמים בחזית שלנו ופצענו עוד לוחמים נוספים. קטענו את קווי האספקה והתקשורת שלהם עם העולם. הם מוציאים לפועל פחות פיגועי התאבדות".