הבחירות לנשיאות צרפת יתקיימו רק במאי, אבל יריית הפתיחה ניתנה כבר ביום חמישי, עם העימות הראשון במפלגה הרפובליקאית, היא המפלגה השמרנית. בדומה למתכונת האמריקנית, עמדו אלו החפצים בהובלת המפלגה שבעה במספר זה לצד זה והתעמתו ביניהם על מגוון נושאים. בשונה מהקמפיין בארצות הברית, העימות שהפגיש בין שניים מהטוענים המרכזיים לכתר הנשיא לשעבר ניקולא סרקוזי וראש הממשלה לשעבר אלן ז'ופה לא הפך לקרקס מלא שערוריות.
מהמפלגה הזו צפוי לקום מחליפו של פרנסואה הולנד, שאם לא די בכך שהוא סובל מהפופולריות הנמוכה ביותר זה שישה עשורים של נשיא מכהן, נקלע בעל כורחו לשעוריירה חדשה סביב הנושא הרגיש ביותר ברפובליקה בימים אלו האסלאם. המנהיג הסוציאליסטי טרם הכריז כי ינסה להתמודד על כהונה שנייה, שעלולה להיות הרסנית למפלגה ולגרום לה למפלה בבחירות הקרובות.
המיינסטרים הצרפתי זז ימינה בעקבות גל הטרור שפוקד את המדינה מינואר אשתקד, במהלך משמרתו של הולנד. מצב החירום שהונהג מאז המתקפה על פריז בנובמבר הפך כבר לשגרה, כמו גם נוכחותם של לובשי מדים באזורים רגישים ומתוירים במדינה. עם זאת, גם צבא הפרוס ברחובות לא יכול למנוע כל פיגוע, כמו זה שאירע בניס במהלך יום הבסטיליה על ידי מחבל שדרס למוות עשרות אנשים במשאיתו.
כשמנהיגת החזית הלאומית מארין לה פן, הקוראת לאסור על לבישת סממנים יהודיים ואסלאמיים בציבור, נושפת בעורפם וצפויה להתחרות בהם בסיבוב השני לנשיאות - המתמודדים על ראשות המפלגה הרפובליקאית פנו גם הם ימינה, במיוחד סרקוזי. הוא שב על הבטחתו כי יכלא מאות חשודים בטרור לא צו משופט וכי יאסור באופן גורף את לבישת בגד הים בורקיני, המשמש נשים מוסלמיות ושהתפשטותו הגבירה את המתיחות ברחבי המדינה.
הנציות של סרקוזי אמנם קורצת לתומכי לה פן, אך הוא נתפס כקיצוני מדי בקרב לא מעט מתומכי המפלגה הרפובליקאית שלהם מצפים עוד שני עימותים עד לפריימריז בנובמבר. על כך משחק ז'ופה, ראש עיריית בורדו שמוביל בסקרים הפנים-מפלגתיים והארציים, ומאשים את הנשיא לשעבר בכניעה לימין הקיצוני תוך שימוש בסיסמת הבחירות "זהות שמחה" ולא כזו המתבססת על פחד ועל פילוג.
סרקוזי הותקף בעימות גם בשל מעורבותו בפרשות שחיתות ומימון בחירות לא חוקי, שהכתימו את תדמיתו הנוקשה מאז עזב את ארמון האליזה ב-2012 ועל אחת מהן הוא עוד עשוי לעמוד לדין. הוא התעקש כי הוא חף מכל אשמה וכי מדובר ברדיפה. ז'אן-פרנוסאה קופה, שהיה בעבר יו"ר המפלגה, הזכיר בעימות את האכזבה שנחלו הוא ועוד מיליוני צרפתים רבים מכהונתו של סרקוזי שלא עמד בהבטחותיו.
האחרון התגונן ואמר כי העולם חווה אז את המשבר הכלכלי החמור ביותר מאז 1929, אך לפי הסקרים הקאמבק שלו לא יבשיל מעבר לשלושת העימותים. לפי משאל אינטרנטי של רשת BFM TV, 32% מהנשאלים סברו כי ז'ופה היה המשכנע ביותר, בהשוואה ל-27% שהאמינו יותר לסרקוזי.
ובעוד הימין קרוב לחזרה לשלטון, הנשיא הנוכחי לא מצליח להתחמק משערוריות חדשות. בספר חדש, שחיברו שני כתבים מכובדים של "לה מונד" ששוחחו עם הולנד 61 פעמים, הוא מצוטט כמי שתוקף את מערכת המשפט - "פחדנים" - ומודה שיש לצרפת בעיה עם האסלאם, "המנסה לשנות את הרפובליקה".
מכתב ההתנצלות ששלח נשיא צרפת לשופטים וניסיונות ההבהרה לא הצליחו לכבות את השריפה. רבים דוחקים בו להכריע כבר בשאלה אם ינסה להתמודד מחדש על ראשות המפלגה הסוציאליסטית בפריימריז בינואר, לנוכח מצבו העגום בסקרים. באחד מהם, שפורסם בתחילת החודש, מגיע הולנד למקום ה-12 והמביש עם 16%, הרבה אחרי מועמדים איזוטריים אחרים.
מי שעוד עשוי לגזול קולות מהסוציאליסטים הוא עמנואל מקרו, שר הכלכלה עד אוגוסט, שנחשב לפופולרי מאוד בציבור ופרש מהממשלה בשל אכזבתו מהולנד. הוא טרם הכריז רשמית על התמודדותו, אולם הוא כבר מקיים עצרות ויותר מרומז על כניסתו למרוץ.
כשצרפת עומדת בפני חילופי שלטון כמעט ודאיים במאי, גם בקרב תומכי הסוציאליסטים יש מי שכבר חושב על בחירה אסטרטגית. בין האפשרויות שהועלו הן הירשמות לפריימריז של המפלגה הרפובליקאית, כדי להבטיח שז'ופה המתון יחסית יזכה ולא סרקוזי. במקרה שהנשיא לשעבר יצליח לחזור לראשות המפלגה השמרנית, אז תעמוד בפני מצביעי המרכז והשמאל הברירה המרה - סרקוזי או לה פן.