בין המקומות שאליהם הגיע שמעון פרס בחייו היה גם כפר הנוער בן שמן, אליו הגיע הנשיא התשיעי בשנת 1939, כשהיה בן 16, ובו התגורר כשנתיים וחצי. שם גם הכיר את רעייתו לעתיד, סוניה. "השנתיים וחצי בכפר הנוער בבן שמן קבעו את מהלך חיי בעתיד" אמר פרס בעבר.
כפר הנוער, שחוגג השנה 90 שנה להיווסדו, נוסד בשנת 1927 על ידי ד"ר זיגפריד להמן. ד"ר להמן הקים את הכפר תוך שימת דגש על עבודתם העצמית של בני הנוער במשק החי ובמשק החקלאי. עם קום המדינה קלט הכפר, השוכן באזור מודיעין בסמוך לכביש 1, ילדי עולים רבים. כיום לומדים בכפר כאלף תלמידים, מתוכם 400 חניכי פנימיה. יתר התלמידים מגיעים מהיישובים הסמוכים. את ההודעה על מותו של פרס קיבלו בכפר הנוער בעצב רב.
"כאן היה כור מחצבתו", סיפרה לוואלה! NEWS ד"ר אילנה טישלר, מנכ"לית הכפר. "הוא התחנך כאן, נשבע ל(ארגון) ההגנה והתאהב באהבת חייו, סוניה. כשהיה שומר בפילבוקס של המושב הוא היה עושה לה עיניים. בהתחלה היא לא התרגשה ממנו אבל הוא לא ויתר". טישלר הוסיפה כי "פרס סיפר לנו שהיה לסוניה יופי יווני אצילי. כאן הם הכירו, כאן התאהבו, כאן התחתנו ומכאן יצאו יחד להקים את קיבוץ אלומות".
מאז קיבלו בכפר את ההודעה על מותו, מספרת טישלר, "האווירה מאוד קשה, חסרונו מורגש מאוד. נוצר בור גדול מאז. פרס היה מאותם בוגרים של כפר הנוער, שבכל הזדמנות מזכירים את הכפר ואומרים כי בזכות שהותם בו הגיעו לתפקידים ציבוריים". לדבריה, "גם כשזכה בפרס נובל היוקרתי עבור פועלו למען השלום, הזכיר בנאומו את סיפור התבגרותו בכפר. בשנים האחרונות הוא גם הקים בכפר מבנה לזכרה של סוניה 'בית סוניה'".
בפתחו של ארכיון הכפר עומד פסל בדמותו של פרס, מעשה ידה של האמנית לאה מיכלסון, בת המחזור של הנשיא לשעבר בכפר הנוער. "פרס ראה בבן שמן את הבית השני שלו. הוא אהב את המקום, וקיים בשטחו במרוצת השנים מספר לא מבוטל של פגישות וראיונות. הוא גם היה מביא לכאן את אורחיו", סיפר צביקה שטרן, חבר בוועד המנהל של כפר הנוער.
שטרן נזכר באחד מעשרות ביקוריו החוזרים של הנשיא התשיעי בכפר הנוער, ובאחת הפעמים הוא אף "רצה לבקר בפילבוקס שבו נהג לשמור. בגלל שהפילבוקס המדובר לא היה במצב טוב, החלטנו לקחת אותו לפילבוקס אחר שסידרנו עבורו לקראת הביקור". עם זאת, פרס זיהה כי לא מדובר באותה העמדה. "הוא אמר לי 'אתה בחור נחמד, אבל זה לא הפילבוקס שבו שמרתי. בוא ואקח אותך אל העמדה הנכונה".
אגדה מקומית מספרת ששמעון פגש לראשונה את סוניה, בת מושב בן שמן הסמוך, ברפת של כפר הנוער, ושם הכל התחיל. "לכאן הם היו מגיעים כדי להתבודד", סיפר לוואלה! NEWS גלעד גבאי, סגן מנהל הרפת ובוגר הכפר בעצמו. "כאן הכל התחיל, ברפת הוותיקה שלנו. מאוד מרגש להיות כאן דווקא בשבוע הזה". גם בשביל הדור הצעיר, שמיעט להכיר את פועלו של פרס המדינאי, הפרידה הייתה קשה.
"ההודעה על מותו הפתיעה אותנו והעציבה אותנו מאוד", אמר עידן ידין, תלמיד כיתה י"א בכפר. "מדובר באיש ענק שתרם רבות למדינה והתחנך פה אצלנו בכפר. למרות שלא הכרנו אותו אישית, רוחו ופועלו השפיעו רבות עלינו כתלמידים". אנאל ללוש, עולה חדשה מצרפת ותלמידת כיתה י"ב סיפרה כי בעקבות פועלו של פרס, החליטו הוריה לשלוח אותה דווקא לכפר הנוער בן שמן. "כשעלינו לארץ הורי חיפשו מוסד טוב שאלמד ואתחנך בו. בחרנו שאלמד פה בגלל ששמעון פרס למד כאן ואני רוצה להיות כמוהו".
כמה עשרות מטרים מכפר הנוער נמצא בית העלמין של בן שמן, שבו נקברה לפני כחמש שנים סוניה פרס. בצמוד למצבתה עומדת אבן ועליה חרוטות המילים "אהבתיך ממבט ראשון, אוהב אותך עד אחרון. שמעון". אתמול פורסם כי אף על פי שבחרה רעייתו להיקבר בבית העלמין של בן שמן במקום בחלקת גדולי האומה, פרס ידע כי ייקבר בהר הרצל ולא לצדה. "גם אנחנו עודכנו מאמצעי התקשורת שפרס העדיף להיקבר בירושלים. אנחנו מכבדים את בקשתו ואת זכרו", אומרת טישלר. "זה היה כבוד גדול אם היה מעדיף להיקבר כאן. הוא היה זוכה לכבוד הראוי ויותר מכך. אבל רצונו כבודו".
