השבוע הקרוב עומד להיות השבוע הפוליטי הגורלי והמסקרן ביותר במערכת הבחירות לנשיאות ארצות הברית: מחר בלילה ייפגשו שני המועמדים, דונלד טראמפ והילרי קלינטון, על הבמה באולם הכנסים של אוניברסיטת הופסטרה שבניו יורק, לעימות הראשון מבין סדרה של שלושה עימותים נשיאותיים ועוד עימות נוסף בין שני סגני הנשיא המיועדים. ההערכות בארצות הברית מדברות על קהל עצום של מאה מיליון איש שצפויים לצפות בשרת החוץ לשעבר ובמיליארד הניו יורקי מתווכחים זה עם זה על ענייני היום הבוערים.
נכון להיום (ראשון), הסקרים הארציים מעידים על יתרון דחוק בלבד לטובת קלינטון. לפי אתר Real Clear Politics מדובר בממוצע של 2.3% לטובת המועמדת הדמוקרטית - יתרון הנמצא בתוך טווח טעות הדגימה הסטטיסטית. כשההבחירות כל כך קרובות והסקרים כל כך צמודים, במיוחד בכמה ממדינות המפתח כמו פלורידה ואוהיו - שבהן מוביל טראמפ, להופעתם של המועמדים עשוי להיות משקל משמעותי על המשך הדרך.
בסיקור שנערך לקראת העימותים בתקשורת האמריקנית, בלט מחקר של אוניברסיטת שיקגו שבחן את בחירות 2012, והעלה כי העימותים שינו את התמונה בכמה עשיריות האחוז לכל היותר. במערכת בחירות רגילה, המשמעות היא שהשפעת העימותים מוגבלת. אולם במערכת בחירות כל כך צמודה, כמה עשיריות אחוז לכאן או לכאן יכולות לקבוע את זהות הנשיא או הנשיאה ה-45 של ארצות הברית.
דבר נוסף הממחיש את המשמעות של העימותים הוא נתוני הוועדה העל-מפלגתית המארגנת את העימותים הנשיאותיים. לפי הוועדה, במדגמים של שנים קודמות ציינו המצביעים כי העימות הוא הגורם שהכי השפיע עליהם בהחלטתם הסופית לגבי הצבעתם.
את העימות הראשון ינחה מגיש רשת NBC לסטר הולט. בשבוע שעבר הוא הודיע מה יהיו הנושאים שבהם בחר למקד את העימות הקרוב: "הכיוון של אמריקה", "השגת שגשוג" ו"ביטחונה של אמריקה" - שלושה נושאים די מקיפים וכלליים, כאלה שיאפשרו למנחה מרחב גמישות ותמרון בנוגע לשאלות. לפי הכללים שסוכמו בוועדה העל-מפלגתית, העימות ייערך במשך 90 דקות ברצף ולכל אחד משלושת הנושאים יוקדשו 30 דקות. הולט יפתח כל נושא בשאלה לאחד המועמדים, ולרשותו יעמדו שתי דקות להשיב. לאחר מכן, יוכלו המועמדים להגיב זה לזו.
בימים האחרונים השניים מתכוננים במרץ לעימותים, ולפי כמה כלי תקשורת בארצות הברית, המסתמכים על מקורות המקורבים לשניים, כל מועמד עושה זאת בדרך שונה לחלוטין, המאפיינת אותו. ברשת "פוקס ניוז" דיווחו כי לא פחות מ-25 אנשים עזרו לקלינטון עם מחקר על טראמפ. ברשת CNN סיפרו כי שרת החוץ לשעבר צופה בעימותי העבר של יריבה מעונת הפריימריז הרפובליקנים, ועורכת לעצמה רשימות בנוגע למקרים שבהם חילופי דברים גרמו לו להיות נסער, במיוחד מול טד קרוז. בנוסף, היא לומדת אילו דברים זיכו אותו במחיאות כפיים, ומקדישה זמן רב ללימוד העמדות שלו בסוגיות השונות.
ובעוד שקלינטון לומדת פרטי מידע ועוברת על אסטרטגיות, נראה כי טראמפ עצמו מקדיש יותר זמן להתייעצויות כלליות עם מקורביו מאשר להכנות מדוקדקות על פרטי פרטים, ומסתמך יותר על הכריזמה הטלוויזיונית וכושר האלתור שלו. כשנשאל על הנושא השיב בכמה הזדמנויות כי הוא בטוח ביכולתו לנצח בעימותים הנשיאותיים, כפי שניצח ב-11 העימותים שערכה המפלגה הרפובליקנית. לפי דיווח בוושינגטון פוסט, בין האנשים שאיתם טראמפ מתייעץ נמצאים ראש עיריית ניו יורק לשעבר, רודי ג'וליאני, מנחת תכניות הרדיו לורה אינגרהם, ויו"ר רשת פוקס ניוז לשעבר, רוג'ר איילס.
בראיון לניו יורק טיימס הסביר טראמפ כי בעיניו הכנת יתר לעימות עלולה להשיג את האפקט ההפוך. "אתה עלול להישמע מתוסרט, או מזויף", אמר המועמד הרפובליקני. "זה יכול להיות מסוכן. אתה יכול להישמע כאילו אתה מנסה להיות משהו שאינו אתה. אני יודע כיצד להתמודד עם הילרי".
אבל לא רק לשאלות ולתשובות מתכוננים המועמדים. חלק לא מבוטל מזמנם מוקדש גם ללוחמה פסיכולוגית: הקמפיין של קלינטון בישר בסוף השבוע האחרון על החלטה לתת את אחד הכרטיסים בשורה הראשונה למארק קיובן, הבעלים של קבוצת ה-NBA דאלאס מאבריקס, מיליארדר ואחד המשתתפים הקבועים בתכנית הטלוויזיה הפופולרית "הכרישים". קיובן, שהודיע על תמיכה בקלינטון, הרבה לתקוף את טראמפ ולעקוץ אותו פומבית, ומערכת היחסים בין השניים עכורה זו תקופה ארוכה.
בתגובה למהלך, צייץ אתמול טראמפ בטוויטר כי אם קיובן יופיע לעימות, "אולי אני אשים לצידו את ג'ניפר פלאוורס" - מי שהייתה המאהבת של ביל קלינטון במשך שנים ארוכות. מאוחר יותר, דווח במספר כלי תקשורת כי פלאוורס החליטה להתייצב באולם ולשבת בקהל, אולם לפי שעה לא ברור אם טראמפ אכן התכוון להזמין אותה והיא תנכח באירוע או שמא היה מדובר בהלצה.
ובעיתוי הדרמטי הזה, כשהכול מונח על הכף, ייפגשו היום שני המועמדים עם ראש הממשלה, בנימין נתניהו. על פגישות מסוג זה נהוג לומר שחשיבותן בעצם קיומן: העובדה ששני המועמדים מוכנים לפנות את לוח הזמנים שלהם יממה לפני היום הגורלי ביותר בקמפיין הבחירות שלהם, לטובת פגישה עם ראש הממשלה, מראה על החשיבות שהשניים רואים בקשר עם ישראל. עבור נתניהו, זו הזדמנות לפגישה ידידותית שתבטיח כי מי מבין השניים שייכנס לבית הלבן יתחיל עימו את היחסים ברגל ימין. בריאיון לוואלה! NEWS אמש אמר ראש הממשלה כי "מי שלא ייבחר לכהן בבית הלבן - יהיו לנו שם ידיד או ידידה".
לאור הביקורת שספג על התנהלותו בקמפיין 2012, שנתפסה אז כתמיכה במועמד הרפובליקני דאז, מיט רומני, הקפיד הפעם נתניהו לנהוג בממלכתיות ובאחריות, תוך הימנעות ולו ממראית עין של מעורבות בבחירות בארצות הברית. אפילו על עצם קיום הפגישות, יצאה הודעה רק לאחר שלשכתו וידאה כי יוכל לפגוש את שני המועמדים. הפגישות צפויות להתקיים בניו יורק בנוכחות צלמים רשמיים. הפגישה עם טראמפ תתקיים בשעה 17:00 (שעון ישראל), ואילו הפגישה עם קלינטון בשעות הערב המאוחרות.
מטבע הדברים, הפגישה גם תשרת את המועמדים עצמם, אשר נאבקים, בין היתר, גם על קולות היהודים. אחת הקהילות החשובות מהבחינה הזו היא הקהילה היהודית בפלורידה המתנדנדת, המדינה השלישית בגודלה, שמשקלה בחבר האלקטורים הוא 29 צירים - מספר שיכול להכריע את הבחירות. משקל הקהילה היהודית הוא אמנם רק שלושה אחוז מכלל האוכלוסיה בפלורידה, אבל כשממוצע הסקרים מראה על יתרון של פחות מאחוז לטראמפ במדינה זו, כל קול קובע.