נשיא הפיליפינים רודריגו דוטרטה קרא אתמול לנסיגת כוחות אמריקניים מיוחדים המוצבים בקבוצת איים בדרום המדינה. לדבריו, נוכחותם עלולה לסבך את המתקפה נגד לוחמי הארגון האסלאמסטי אבו סיאף הידוע בחטיפת אזרחים מערביים ובעריפת ראשם. עם זאת, היום (שלישי) הוא הבהיר כי ארצו לא מנתקת את קשריה עם בעלות בריתה.
דוטרטה, שידוע בהתבטאויותיו השנויות במחלוקת, גינה אתמול את הזוועות שלדבריו בוצעו תחת השלטון הקולוניאלי האמריקני. הוא גם טען שסירב להשתתף בפגישה עם נשיא ארצות הברית ברק אובמה בפסגה שהתקיימה בשבוע שעבר בלאוס.
בין שני המנהיגים הייתה אמורה להתקיים פגישה רשמית, אך לאחר שנשיא הפיליפינים כינה את אובמה "בן זונה" בשל הביקורת שהשמיע על מדיניות המלחמה בסמים שלו, היא בוטלה. השניים נפגשו לזמן קצר באופן לא רשמי, אחרי שדוטרטה התנצל.
בממשלו של דוטרטה ניסו להנמיך את הלהבות. שר החוץ שלו פרפקטו יסאי אמר כי דבריו של הנשיא, בהם טענתו כי "לעולם לא יהיה שלום" בדרום המדינה כל עוד יש ברית עם וושינגטון הם לא סימן לכך שההסכם בין המדינות יבוטל. גם הצבא שחרר הצהרה שבה הבהיר כי היחסים הביטחוניים בין מנילה לוושינגטון הם "איתנים". לדברי דובר הכוחות המזוינים, יהיה מדובר רק במספר סמלי של חיילים אמריקנים המוצבים בעיר זמבואנגה.
ב-2002 שלחה ארצות הברית כוחות מיוחדים לאי מינדנאו כדי לאמן ולסייע לצבא במאבקו בארגון אבו סיאף, בתכנית שבשלב מסוים כללה 1,200 חיילים. התכנית הושהתה אולם מספר קטן של חיילים אמריקניים נותר באזור. מאז שינה וושינגטון את התמקדותה בים סין הדרומי, שם חולקות שתי המדינות חשש משותף מפני התביעות הטריטוריאליות של סין.
"הם חייבים ללכת", אמר אתמול דוטרטה בטקס למינוי גורמי ממשל חדשים. "אני לא רוצה עימות עם אמריקה, אבל הם חייבים ללכת". לדבריו, "האמריקנים, הם באמת יהרגו אותם, הם ינסו לחטוף אותם ולקבל כופר".
הערותיו של דוטרטה, ראש עיריית דבאו לשעבר שבדרום המדינה, הוסיפו לחוסר הוודאות סביב ההשפעה שתהיה לשלטונו על אחת מבעלות בריתה החשובות ביותר של ארצו באסיה. דובר מחלקת המדינה, ג'ון קירבי, אמר אתמול כי הוא לא מכיר בקשה רשמית כלשהי ממנילה הנוגעת לנסיגת הכוחות האמריקניים. לדבריו, וושינגטון נותרה מחויבת לברית.
דובר הבית הלבן ג'וש ארנסט השמיע אתמול ביקורת כלפי נשיא הפיליפינים. לדבריו, "זאת עדות לכך שהבחירות אכן חשובות וכי יש להן השלכות". דבריו נגעו בעקיפין גם לבחירות בארצות הברית ולמועמד הרפובליקני דונלד טראמפ, שאליו הושווה לא פעם דוטרטה.