נשיא ארצות הברית אובמה הפך אמש (שני) לנשיא האמריקני המכהן הראשונה שמבקר בלאוס. המדינה המבודדת שבדרום-מזרח אסיה תאחר את אובמה במשך שלושה ימים שבמהלכם הוא ינסה לבנות מחדש את האמון עמה ולסגור פרק אפל בהיסטוריה המשותפת של שתיהן.
אובמה יצא מהדלת הראשית של האייר פורס 1, כשהוא אוחז במטריה שחורה בערב הגשום בבירה ויינטיאן, בטרם נעלם בשיירתו. הוא אחד מכמה מנהיגים שיגיעו למדינה בת שבעת מיליון התושבים, שם שולטת המפלגה הקומוניסטית באופן מוחלט באמצעי התקשורת, אך תנסה לנצל את היותה המארחת של הפסגה השנתית של איחוד מדינות דרום-מזרח אסיה כדי להיפתח לעולם החיצוני.
הביקור הוא ככל הנראה חלק ממסעו האחרון של אובמה לאזור, שזכה בתשומת לב ניכרת מצד ארצות הברית בזמן כהונתו בבית הלבן. הביקורים התכופים של הנשיא בפינות הנידחות של אסיה ושל האוקיינוס השקט היו חלק מרכזי מהאסטרטגיה שלו להוות משקל נגד לדומיננטיות הגוברת של סין. דרך חיזוק היחסים עם וייטנאם, קמבודיה ומיאנמר, ממשל אובמה הראה כי הוא מעוניין בהשפעה ובגישה לשווקים בחצר האחורית של סין.
במהלך ביקורו הוא יתמודד עם רוחות העבר של המדיניות האמריקנית בלאוס. בשנות ה-60 וה-70 הפציצה ארצות הברית את המדינה כשמלחמתה בווייטנאם השכנה גלשה מעבר לגבלות. ממשלת לאוס מעריכה כי יותר משני מיליון טונות של פצצות הוטלו בשטחה ביותר מ-500 אלף גיחות קצב של פצצה אחת בכל שמונה דקות למשך תשע שנים.
כ-80 מיליון פצצות מצרר לא התפוצצו ועדיין פזורות באזורים הכפריים והעניים, והן גורמות לפציעתם ולמותם של אנשים חפים מפשע. אובמה צפוי להכיר בכך ובנזק שנגרם להתפתחותה של לאוס, לענף התיירות שלה ולענף החקלאות שלה. נשיא ארצות הברית גם צפוי להכריז על חבילת סיוע בסך 90 מיליון דולרים לפינוי אותן פצצות, בעוד ממשלת לאוס צפויה להציע סיוע בחיפוש אחרי חיילים אמריקנים נעדרים ומתים.
אובמה הזכיר את וייטנאם כמודל ליחסים המשופרים עם לאוס. בחודש מאי הוא ערך ביקור בהאנוי והכריז כי "בעוד אנו זוכרים את העבר ואת ההיסטוריה הכואבת שלנו, אנחנו מתמקדים בעתיד". הנשיא האמריקני לא נושא עמו נטל שהיה יכול להכביד על המסר שלו. בתור מי שהיה צעיר מיד לשרת במלחמת וייטנאם, אובמה נלהב לדבר ישירות לצעירים שאינם זוכרים את העבר הבעייתי. הוא יקיים דיון פתוח לצעירים במדינה והבית הלבן מסר כי הוא יעודד פתיחות פוליטית במדינה כמו גם הקמת מיזמים תרבותיים.
בעוד ארצות הברית נתפסת כמדינה העשירה בעלת השפעה תרבותית עצומה, סין, מנגד, נתפסת כשכנה הענקית שמסייעת לצמיחה הכלכלית של לאוס. סין התחייבה לממן פרויקט של מסילות רכבות בעלות של שבעה מיליארד דולר שיחצו את כל המדינה. על אף שהנשיא החדש בונהאנג וורצ'יט מתקרב יותר לווייטנאם מאשר לסין, הוא הצליח לפתח גישה ניטרלית השנה. כמי שמכהן כיו"ר של איחוד מדינות דרום מזרח-אסיה, הוא לא נקט עמדה בסכסוך בין בייג'ינג להאנוי סביב ים סין הדרומי. הוא אמור להיפגש מחר עם אובמה.