כ-250 איש המתינו אתמול (שני) בסבלנות באולם האירועים של בניין ה"ווסטין" בווירג'יניה ביץ' שבמדינת וירג'יניה. 20 דקות לאחר המועד הנקוב שבו היה אמור דונלד טראמפ לשאת את דבריו, הגיחה דמות אל עבר קידמת הבמה וגרמה לכולם לזנק מהכיסאות. כשהבינו שמדובר במושל ניו ג'רזי, כריס כריסטי, ולא במועמד הרפובליקני המיועד, נרשמה אכזבה קלה. כריסטי הבין שהקהל לא נסע במיוחד לראות אותו ונתן הופעת חימום סולידית וקצרה. בתוך כעשר דקות צעד פנימה מי שבשבוע הבא יוכרז באופן רשמי כמועמד המפלגה הרפובליקנית לנשיאות ארצות הברית.
חלפה יותר משנה מאז נכנס המיליארדר למרוץ. הסיסמה שלו, "להפוך את אמריקה לנהדרת שוב", מוכרת מאז בכל בית במדינה. עם זאת, נראה שדווקא אתמול הוא הצליח לטבוע את המוטו שלא רק שיהיה קליט, אלא שגם יהדהד במוחם של מצביעים פוטנציאליים כטיעון מחץ מדוע לבחור בו. "אני אהיה המועמד של החוק והסדר", אמר. הוא הבטיח כי אם ייבחר לנשיא "אף ילד אמריקני לא יפחד ללכת ברחוב", כשהוא מתחייב לגבות את השוטרים מצד אחד ומבטיח לשפר את היחס לשחורים מצד שני.
כשהדברים נאמרים אחרי שבוע שבמהלכו נרצחו בדם קר חמישה שוטרים בדאלאס ונורו למוות שני אזרחים שחורים במינסוטה ובלואיזיאנה, הם מושכים תשומת לב מיוחדת. להילרי קלינטון, המועמדת המיועדת שמנגד, הוא מצמיד בכינוס הזה את הכינוי "שרת הסטטוס-קוו", וטוען: "היא עזרה לבנות את המערכת המושחתת. היא לא יכולה לשנות שום דבר".
המיקום שבו נערך הכינוס הזה הוא מסקרן ויוצא דופן: את פניהם של הנוסעים הנכנסים לווירג'יניה ביץ' מקדמת מערכת מסועפת של גשרים ומנהרות תת-ימיות שמחברות את העיר השוכנת בקצה הדרום מזרחי של מדינת ווירג'יניה, על שפת האוקיינוס האטלנטי, עם מחוז האמפטון ועם מדינת דלאוור השכנות.
המערכת התת-ימית הזו, על 35 הקילומטרים שלה, כבר נרשמה בספר השיאים של גינס בתור מערכת הגשרים-מנהרות הארוכה בעולם. מי שישרוד את הנסיעה הארוכה בפקקים מעל ומתחת לפני המים יגיע לחוף הים, שם החליטה מועצת ווירג'יניה ביץ' על "חוק דרך ארץ" מקומי שבמסגרתו על ההולכים בטיילת אסור על פי חוק לנבל את הפה. מי שעובר על החוק צפוי לקנס.
להבדיל מעצרות המוניות ששני המועמדים מארגנים מדי פעם, האירוע הזה תוכנן מלכתחילה להיות אינטימי יותר ולהתמקד במצבם של החיילים האמריקנים המשוחררים. בקהל ישבו כ-250 איש, חלקם שירתו במלחמות עבר, ולצדם תומכים של המועמד המתגוררים בעיר. בווירג'יניה, אחת המדינות המתנדנדות שיכריעו את הבחירות בנובמבר, יש לא פחות מ-30 בסיסים. שיקומם הרפואי והנפשי של הלוחמים לשעבר הוא אחד הנושאים החשובים ביותר על סדר היום הארצי.
שני הדגלים שהרים אתמול טראמפ בכינוס - מצב הביטחון האישי ומצבם של ותיקי המלחמות - נופל על אוזניים קשובות. איל הנדל"ן הניו יורקי פרס תכנית בת עשרה סעיפים לשיפור רווחתם של החיילים המשוחררים והדגיש כי ימנה שר שיתעסק ספציפית בנושא הזה וכי לוחמים לשעבר יזכו לטיפול הרפואי והנפשי הטובים ביותר. "אתם נלחמתם בשבילנו, ועכשיו תורנו להילחם בשבילכם", הוא סיכם.
בשורה הרביעית ישב ג'ושוע בראון, שנלחם בשתי המלחמות בעיראק והגיע להביע תמיכה. "אם הוא יגרום לזה לקרות זה יהיה מדהים. יש כל כך הרבה אנשים שצריכים כל כך הרבה עזרה ולא יכולים לקבל אותה", הוא אמר. ג'ון פרסטו, המבוגר מבראון בכ-20 שנה, נכח גם הוא בכנס. לדבריו, "אם הוא ימלא אפילו 50% ממה שהבטיח, זה יהיה נהדר". הוא אמר כי "מצבם של הלוחמים תחת הממשל הנוכחי רע. יותר מדי אנשים נפגעים בגלל חוסר היכולת של אנשים לקבל את העזרה שהם צריכים. מהבחינה הזו אני בטוח שטראמפ יהיה טוב יותר מאשר קלינטון. שמחתי לשמוע שהוא מתכוון לפתוח קו חם עם מענה אנושי, שאליו ניתן יהיה להתקשר 24 שעות ביממה".
החשש ממרד בוועידה עדיין קיים
בשבוע הבא תתכנס בקליבלנד ועידת המפלגה הרפובליקנית, שבה יוכרז טראמפ כמועמד המפלגה לנשיאות. על אף שהבטיח כבר בחודש מאי את מספר הצירים הדרוש על מנת להיות המועמד, ישנה יוזמה של כמה עשרות צירי ועידה לארגן מרד בוועידת המפלגה ולהעביר סעיף תקנוני שיאפשר לכל ציר להצביע לפי ראות עיניו - ולא בהתאם למה שבחרו המצביעים באזור הבחירה שלו.
לדברי מייקל גרין, תושב ווירג'יניה ביץ' ותומך של טראמפ, "אם הם ינסו לעשות את זה, זה יתהפך עליהם בחזרה. כשאתה יורק מול הרוח, זה עף לך בפנים. האליטה הפוליטית הושחתה ברמה כזו שהם יעשו הכל לשמר את הכוח שלהם, אנחנו אלה שמשלמים את המשכורת שלהם".
גרין סבור כי סוד ההצלחה של המיליארדר נובע מכך ש"הוא אחד היחידים שאינם חלק מהאליטה הפוליטית. הוא השתמש עד כה בכספו כדי לממן את הקמפיין. הוא אומר מה שבלבו. אני מאמין שהוא אוהב את הארץ הזו, הוא עושה כל מה שהוא יכול. הוא אדם מוחצן, וזה עלול לבלבל אנשים, אבל הוא מודל לחיקוי. הוא איש עסקים, הוא בנה את עצמו והוא הצליח. אתה צריך איש כזה בתור מנהיג של אנשים".
גם טריסה לנדרוב הדגישה כי אינה חוששת מהאפשרות שצירי הוועידה ימרדו בטראמפ: "אני חושבת שאם הם יחליטו שלא לנהוג בכבוד, הם יאבדו תמיכה משמעותית במפלגה. המצביעים סומכים עליהם. אני לא דואגת אני לא חושבת שהם יהיו עד כדי כך טיפשים". חברתה, לין יואר, הסבירה שהיא תומכת בטראמפ כיוון שהוא "לא אומר לך את מה שאתה רוצה לשמוע". היא הסבירה כי המועמד הרפובליקני המיועד "הוא אאוטסיידר, לא פוליטיקאי".
היא הוסיפה כי "גם המוסלמים והמהגרים מסכימים שאנחנו צריכים להבטיח את הגבולות ולמנוע כניסה של אנשים מסוימים ממדינות תומכות טרור. זה הגיון פשוט למען האל. הגיע הזמן שנפסיק עם הפוליטקלי קורקט ונצביע למישהו שיודע על מה הוא מדבר ורוצה להציל את אמריקה. הוא אוהב את אמריקה. נעשה את אמריקה נהדרת שוב".
טראמפ אמנם נמצא בפיגור בסקרים, אבל פט סוופ, פעילה במטה של טראמפ בווירג'יניה ביץ' אינה מודאגת. "אני לא מוטרדת מהסקרים", היא אמרה. "אני יודעת איך זה עובד. הסוקרים מתקשרים אליי, הם מנסחים את השאלות כך שיקבלו את התשובות שהם רוצים. צריך לדבר עם האנשים ברחוב ולהבין. הוא יהיה הנשיא הבא".