ראש ממשלת עיראק חיידר אל-עבאדי הודיע הלילה (שני) על פתיחת המבצע לשחרור פלוג'ה מידי דאעש אחרי שהצבא קרא אתמול לתושבי העיר לעזוב את בתיהם. פלוג'ה, מעוז ותיק של ארגוני טרור סוניים, נמצאת 50 ק"מ ממערב לבגדאד. היא הייתה העיר הראשונה שנפלה לידי דאעש, בינואר 2014, חצי שנה לפני שהארגון הכריז על הקמת חליפות אסלאמית בשטחים שעליהם שלט בעיראק ובסוריה השכנה.
"שעת האפס לשחרור פלוג'ה הגיעה. הניצחון הגדול מתקרב ולדאעש אין ברירה אלא לברוח", כתב ראש הממשלה בחשבון הטוויטר שלו. לדבריו, במתקפה ישתתפו הצבא, המשטרה, יחידות ללוחמה בטרור, שבטים מקומיים ומיליציות שיעיות. גם הקואליציה האמריקנית צפויה לסייע לכוחות מהאוויר. גורמים עיראקיים מסרו כי המיליציות השיעיות, שחלקן נתמכות בידי איראן, עשויות לפעול רק מחוץ לעיר כדי למנוע את החרפת המתיחות עם תושבי הסונים של פלוג'ה.
כוחות הביטחון העיראקיים מכתרים את העיר מאז סוף השנה שעברה, בזמן שלוחמי דאעש מונעים מהתושבים לעזוב. בהודעה שפורסמה מטעם הצבא בטלוויזיה נמסר לתושבים כי מי שלא יכול לברוח מהעיר צריך להניף דגל לבן על מנת לסמן לכוחות שלא לתקוף את האזור.
האו"ם וארגון משמר זכויות האדם אמרו בחודש שעבר כי התושבים עומדים בפני מחסור חמור במזון ובתרופות בשל המצור שמטיל הממשל המרכזי בבגדאד. העיר נותרה ללא סיוע מאז כבש צבא עיראק את רמאדי הסמוכה בדצמבר האחרון. כ-75 אלף תושבים נותרו בפלוג'ה לפי הערכות שונות, לעומת 300 אלף שהתגוררו בה בטרם המלחמה.
כיבוש פלוג'ה יבטיח לממשל המרכזי בבגדאד את הדרך מעיר הבירה ועד לגבול עם ירדן, שאורכה יותר מ-500 ק"מ. זאת אחרי שחרורן של העיירות רות'בה והית בשבועות האחרונים. ואולם, דאעש עדיין שולט על שטחים נרחבים במדינה, כולל על מוסול. עיראק הצהירה כי תשתלט מחדש על העיר השנייה בגודלה במדינה עוד השנה, אך יש מי שמטיל ספק שכוחות הביטחון יהיו מוכנים לכך במסגרת הזמן שהוקצב.