(הכרזת אובמה על חיסול בן לאדן בשנת 2011)
לפני חמש שנים, בשעה 13:25 שעון החוף המזרחי של ארצות הברית, אישרו נשיא ארצות הברית ברק אובמה, שר ההגנה ליאון פנטה ומפקד המבצעים המיוחדים ויליאם מקרייוון את הפעולה החשאית לחיסול הטרוריסט מספר 1 בעולם - אוסמה בן לאדן, מנהיג ארגון אל-קאעדה שאחריו התנהל מצוד בן עשר שנים לאחר פיגועי 11 בספטמבר.
בתום שנים רבות של גישוש באפילה, קיבלה סוכנות הביון המרכזית (CIA) מידע מודיעיני שחשף את המתחם באבוטבאד, פקיסטן, שבו הסתתר איש העסקים הסעודי. במתחם הוצבה אבטחה כבדה שלא הייתה אופיינית לאזור, עם חומות גבוהות, שער כניסה כפול, ללא חיבור לאינטרנט או לטלפון כשהאשפה במקום נשרפת ולא מפונת.
26 דקות לאחר הינתן האות, עזבו שני מסוקים ועליהם לוחמי יחידת "אריות היום" את אפגניסטן, בדרכם לפקיסטן השכנה. כעבור כשעתיים, בשעה 15:30 (00:30 שעון פקיסטן) כלי הטיס נחתו במתחם כשאחד מהם התרסק מבלי לגרום לעיכוב במבצע או לפציעות. שבע דקות אחרי, אותר בן לאדן בקומה השלישית של המתחם ונורה למוות. בחלוף ארבע דקות נוספות, קיבל אובמה, שנכח בחדר המצב בבית הלבן, אישור כמעט ודאי שלפיו המשימה צלחה.
כך, שלב אחרי שלב, תיאר הלילה ה-CIA בחשבון הטוויטר שלו את פרטי המבצע החשאי שבסיומו חוסל מנהיג אל-קאעדה. ואולם, למרות המכה הקשה שספג הארגון הקיצוני, חמש שנים אחרי הוא עדיין לא נעלם גם אם איבד את הבכורה לארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), שצמח משורותיו. לארגון עדיין נוכחות בולטת בסוריה, שם ג'בהת א-נוסרה, שנחשב לשלוחתו במדינה, שולט בחלקים נרחבים במדינה, כמעט. גם השלוחה המקומית בתימן, אל-קאעדה בחצי האי הערב, ניצלה את הכאוס המתחולל כדי להשתלט על שטחים ולהציב אלטרנטיבה לאכזריות של דאעש.
גם על היכולת להוציא לפועל פיגועים ביעדים מערביים שמר אל-קאעדה, גם אם לא בהיקף של הפיגועים במגדלי התאומים או מתקפות הטרור בלונדון ובמדריד. בשנה שעברה טבחו שניים מפעילי הארגון, שהתאמנו בתימן, בעובדי המגזין הסטירי "שרלי הבדו" בפריז. במקביל, במערב אפריקה אירעו שורת תקיפות של בתי מלון פופולריים בקרב תיירים זרים שלהם הייתה אחראית שלוחת אל-קאעדה במגרב.
עם זאת, ירידת קרנו של אל-קאעדה כארגון הג'יהאד המוביל נובעת בין היתר בשל האפרוריות שממנה סובל יורשו של בן לאדן, איימן א-זווהירי, שלא ניחן בכריזמה וההילה של חברו לנשק. כמו כן, דאעש ידע היטב כיצד לנצל את הרשתות החברתיות לטובתו, שם ארגון האב שלו כמעט שלא קיים. קלטות השמע המפורסמות שנהג אל-קאעדה לפרסם בעבר כבר אינן מלהיבות צעירים משולהבים, שמתפתים יותר מהיד החופשית שמציעה "המדינה האסלאמית" ללוחמיה.
"המדינה האסלאמית" צמחה מתוך ארגון אל-קאעדה בעיראק, שקם לאחר הפלישה של ארצות הברית לעיראק ב-2003. מנהיגו הראשון, מוסא מוסעב א-זרקאווי הירדני, נקט קו קיצוני הרבה יותר מזה של בן לאדן, כשתקף מסגדים של שיעים ושל מיעוטים דתיים אחרים ואף "הכניס לאופנה" את עריפת הראשים, עם הוצאתו להורג של האיש העסקים האמריקני ניק ברג ב-2004. עם נסיגת הכוחות האמריקניים בדצמבר 2011, ניצל הארגון, שכבר עבר לפיקודו של אבו בכר אל-בגדאדי, את הכאוס שנוצר וצבר בהדרגה כוח עד שהאחרון הכריז ביוני 2014 על הקמת החליפות האסלאמית בשטחים שכבש בעיראק ובסוריה.
כיום, על אף שמל"טים אמריקניים ממשיכים לרדוף את ראשי אל-קאעדה בתימן, ארצות הברית מתרכזת בעיקר במצוד אחרי אל-בגדאדי ויתר שותפיו להנהגת "המדינה האסלאמית". לצד ההצלחות בדמות חיסולם של מי שנחשבו לשרי המלחמה והנפט בארגון, אל-בגדאדי ניצל ממוות בכמה הזדמנויות שונות. הוא תועד בציבור בפעם האחרונה במסגד במוסול זמן קצר לאחר הקמת החליפות ומאז ירד למחתרת ושחרר רק כמה קלטות שמע.
ראש ה-CIA ג'ון ברנן תיאר את המאמצים בריאיון שנתן לרשת NBC לציון חמש השנים שחלפו מאז חוסל בן לאדן. "השמדנו חלק גדול מאל-קאעדה. הם לא חוסלו לחלוטין, אז עלינו להישאר ממוקדים במה שאנחנו יכולים לעשות", אמר. "עכשיו, התופעה החדשה (של דאעש) הזאת הולכת לאתגר אותנו בשנים הקרובות". הוא הדגיש כי "אם נתפוס את אל-בגדאדי, תהיה לכך השפעה גדולה על הארגון, שייפגע מכך", אך הודה שגם אם ארצות הברית תשיג את ראשו, אין זה אומר שדאעש בדומה לאל-קאעדה ייעלם מהמפה. "זה לא רק ארגון, אלא תופעה".