בסוף השבוע האחרון חגגה אליזבת מלכת בריטניה 90 אביבים מבלי שהותירה סימן שבכוונתה לוותר על הכס בטרם עת. המונרכית המבוגרת ביותר בעולם עקפה רק לפני כמה חודשים את 23,226 ימי שלטונה של המלכה ויקטוריה, סבתא רבתא שלה, וכך הפכה למלכה - או למלך - שמשל במשך הזמן הרב ביותר בתולדותיה של בריטניה.
חוסר הרצון של אליזבת להעביר את השרביט, כפי שעשו בשנים האחרונות מלכים אחרים באירופה, קשור ככל הנראה גם לחוסר הפופולריות של בנה הבכור. כבר ב-1991, אז הייתה המלכה בת 65, עלתה האפשרות שהיא תזוז הצדה ותפנה את הדרך לנסיך צ'ארלס. השנים חלפו ועמן הספקולציות סביב הסיכוי לפרישה מוקדמת, אך עתיד מוסד המלוכה ביום שאחרי מותה עדיין לוט בערפל.
אליזבת נולדה ב-21 באפריל 1926 במרכז לונדון כשהיא השלישית בתור לרשת את המלוכה, ועשר שנים לפני שהמלך אדוארד השמיני ויתר לטובת אביה ג'ורג על כס המלכות כדי להתחתן עם אישה אמריקנית גרושה. ב-1947, היא פעלה בניגוד לרצונם של הוריה כשהתחתנה עם הנסיך פיליפ, חציו דני וחציו יווני, שאותו הכירה כבר בגיל 13.
היא עברה את מלחמת העולם השנייה ואת ההפצצות של גרמניה הנאצית על לונדון והוכתרה ב-6 בפברואר 1952 כמלכת הממלכה המאוחדת. מאז, כיהנו במשמרתה 12 ראשי ממשלות שונים, מווינסטון צ'רצ'יל, דרך מרגרט תאצ'ר וטוני בלייר ועד דייוויד קמרון. היא חוותה את ירידת קרנה של האימפריה הבריטית, שמושבותיה החלו להתנתק ממנה במחצית השנייה של המאה הקודמת; את מלחמת פוקלנד נגד ארגנטינה ואת המלחמה בטרור האירי והאסלאמי; ואת הטרגדיות והשערוריות במשפחתה - מותה של הנסיכה דיאנה וסקנדלים שעורר נכדה הנסיך הארי, כשצולם מחופש לחייל אס.אס.
הקשר בין בית המלוכי הבריטי לגרמניה נאצית היה כתם שנדבק גם באליזבת, שדודה אדוארד הביע חיבה לאדולף היטלר. ביולי שעבר פרסם הצהובון הבריטי "הסאן" תיעוד נדיר מ-1933, ובו נראית המלכה מחקה את אמה ואת דודה ומצדיעה במועל יד. בווינזדור הגיבו באכזבה לפרסום, שהביך את המלכה. שמה שורבב שוב לפוליטיקה המקומית, שמעליה היא אמורה להיות, כשאותו "הסאן" דיווח בחודש שעבר שהיא תומכת ביציאה של בריטניה מהאיחוד האירופי, סוגייה שתעלה למשאל עם ביוני הקרוב.
על אף שהיא קיצצה לאחרונה בלוח הנסיעות העמוס שלה, כוחה של אליזבת עדיין לא תש ורק בשנה החולפת היא ערכה 341 פגישות רשמיות. נתון זה בולט במיוחד בהשוואה לפעילותו של נכדה וויליאם, יורש העצר העתידי, שמואשם על ידי התקשורת בממלכה בעצלנות ובנהנתנות יחד עם אשתו הדוכסית קייט, בזמן שהוא מתנער ממחויבותיו הרשמיות. לפי הדיווחים, השניים גם יחד ערכו ב-2015 פחות פגישות מאשר המלכה או בעלה הנסיך פיליפ בן ה-94.
בריאיון שהעניק לכבוד יום הולדתה של סבתו, וויליאם בן ה-33 אמר כי הוא מודע לביקורות נגדו, אך הבהיר כי הוא מוכן לקחת על עצמו סמכויות מלכותיות גדולות יותר. הוא ציין את תפקידו כאביהם של ג'ורג' ושרלוט וכטייס בחיל האוויר המלכותי כדוגמה לרצינותו והודה כי על משפחת המלוכה לעבור מודרניזציה כדי להישאר עוד רלוונטית. למרות ההכרה בצורך לשנות את המוסד המיושן, ספק אם מתנגדי המלוכה יתרצו מכך.
התנועה הרפובליקנית בבריטניה, שקוראת לביטול המלוכה במדינה כמו גם ברחבי אירופה, הודיעה עם ציון יום הולדתה ה-90 של אליזבת כי לאחר מותה, יש לקיים משאל עם על צורת השלטון הרצויה. ראש התנועה, גרהאם סמית', טוען שרגע זה יסמל "נקודת מפנה" בגישה של הציבור כלפי הארמון, מאחר שלטענתו האהדה כלפיו נובעת רק בשל האהדה כלפי אליזבת עצמה, שכן רוב הציבור הבריטי לא זכה לראות אדם אחר בכס המלוכה במהלך ימי חייו. תנועתו סבורה שהזמן הטוב ביותר לכך יהיה בין מותה להכתרת יורשה צ'ארלס, פרק זמן שיימשך כחצי שנה.
תומכי המלוכה טוענים כי הארמון הוא נכס כלכלי למדינה, שמעשיר את קופה. קרן ייעוץ כלכלית בריטית פרסמה אתמול דוח שמעריך את שוויו של בית המלוכה ב-58 מיליארד ליש"ט (84 מיליארדר דולר). עוד קובע הדוח שהארמון תורם יותר ממיליארד ליש"ט לכלכלה הבריטית בזכות השפעתו החיובית על ענפי התיירות והעסקים.
מנגד, אלו התומכים בכינון רפובליקה בריטית מצביעים על כך שכל בן מלוכה עולה למשלם המסים 18.5 מיליון - מה שהופך אותם לעובדי הציבור היקרים ביותר במדינה. לפי סקרים שנערכו בנושא, רק כ-20% מהציבור היה רוצה לראות את ביטול המלוכה, אולם קשה להעריך מה יקרה אחרי לכתה של אליזבת, לנוכח הפופולריות הירודה של בנה צ'ארלס ושל נכדיה וויליאם והארי. כל שנותר לבית המלוכה לקוות הוא שהמלכה תאריך ימים. לצערה, נינה האהוד ג'ורג' הוא רק השלישי בסדר הירושה.