המיליארדר הרוסי יורי מילנר הכריז אתמול (שלישי) במסיבת עיתונאים בניו יורק על יוזמה חדשה בעלות של מאה מיליון דולר שמטרתה לחשוף פרטים נוספים על היקום. במסגרת התכנית, שאותה יזם גם האסטרופיזיקאי הבריטי סטיבן הוקינג, יישלחו אלפי חלליות קטנות למערכת הכוכבים הסמוכה ביותר לשמש. הן אמורות לשלוח בחזרה תמונות שיאפשרו להבין אם ישנם תנאים לקיום חיים אנושים במערכת אלפא קנטאורי, שנמצאת במרחק של 4.37 שנות אור 25 טריליון מייל מכדור הארץ.
הבעיה העיקרית היא משך הזמן שיידרש לפיתוח המיזם, שנקרא Breakthrough Starshot, ואין ערובות לכך שהוא יעבוד. במסגרת הפרויקט, ישוגרו חלליות קטנות שיישאו מצלמות וציוד תקשורת. המדענים מקווים שכלי הרכב המזערים יטוסו במהירות של 20% ממהירות האור, יותר מפי אלף מאשר מהירותן של החלליות כיום. "בפעם הראשונה בהיסטוריה, אנחנו יכולים לעשות יותר מאשר רק לבהות בכוכבים. אנחנו יכולים להגיע אליהם", אמר הנדבן הרוסי בן ה-54, שהשקיע בעבר גם בפייסבוק ושהונו מעורך בכ-2.9 מיליארד דולר.
לדברי פט וורדן, לשעבר בכיר בנאס"א שמוביל את הפרויקט, גודלן של החלליות המזעריות יהיה דומה לאלו של כרטיסי ה-SIM בטלפונים הסלולריים. בחזונו תישלח חללית גדולה וקונבנציונלית, עם אלפי חלליות מזעריות, שישוגרו אחת אחרי השנייה. ואולם, ניסיונות דומים בעבר הצליחו רק באופן חלקי. וורדן הודה בקשיים הקיימים בתכנית, בהם סיכויי ההישרדות של החלליות המזעריות שיצטרכו לעבור 20 שנה של מסע בין כוכבים.
