בכירים במערכת הביטחון בישראל מקווים שמרחץ הדמים בסוריה "לא יגמר לעולם". שהצדדים ימשיכו להילחם זה בזה, וכתוצאה מכך ישראל תוכל להרוויח שקט יחסי בגבול עם לבנון ומה שהייתה פעם סוריה. אבל כמו בכל סדרת מתח, הדאגה הישראלית הגיעה מכיוון מוסקבה, בעקבות הצהרתו הדרמטית של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין על נסיגת כוחות הצבא הרוסי מסוריה. החשש הישראלי היה שמא החלל שייווצר ביום שאחרי יאפשר ליותר ממאה מיליציות סוריות חמושות, בנוסף לארגון דעאש ולגרורות אל קאעדה, להסתער על משטרו של בשאר אסד ובכך לטלטל את המאזן באזור. אך דיבורים לחוד ומעשים לחוד.
בסוף חודש מרץ השנה חלפו חמש שנים מאז החלו ההפגנות האלימות נגד משטרו של אסד, הפגנות שהזמינו מלחמה מתמשכת ועקובה מדם עליה אף אחד מארגוני המודיעין לא חלם. במרכז העלילה ניצב עדיין נשיא סוריה בשאר אסד, שבכירי מערכת הביטחון בישראל נהנו בעבר להספידו והגדירו את זמנו בשלטון כ"מוגבל ביותר". ככל שחולף הזמן, נראה שהאריה מדמשק קורץ מחומר אחר מכפי שחשבו, ומוכיח יכולת הישרדות מרשימה לצד אכזריות העולה על זו של אביו.
כפי שפורסם כבר בשבוע שעבר, פוטין הותיר על אדמת סוריה יותר ממחצית מהכוחות ובכיר ישראלי הגדיר אותו כ"אדם שפועל בצורה חכמה". החלטתו, שהפתיעה את כלל ארגוני הביון במערב, כולל את אגף המודיעין של צה"ל, הבהירה לאסד, חיזבאללה, איראן ובעיקר לארה"ב ואירופה, שרגליו אינן שקועות בבוץ הסורי וכי הוא מסוגל לעזוב מתי שירצה. במקביל, טוענים במערכת הביטחון בישראל כי פוטין מתכוון להרכיב חוקה חדשה בסוריה בתוך חצי שנה ולקדם בחירת פרלמנט ונשיא סורי בתוך שנה וחצי.
פוטין טרם החליט האם את המהלך הפוליטי-מדיני-תקשורתי הוא יעשה עם אסד או בלעדיו. במילים אחרות, האם הוא בוחר בקואליציה עם ציר הרשע שכולל את אסד, איראן וחיזבאללה, או בקואליציה מתונה שעשוי לרכך את העמדה כלפיו במערב: עם סעודיה, טורקיה, ארה"ב ואירופה.
האבק שקע מאז ההצהרות שקיבלו תהודה ברחבי העולם וצבא אסד יצא לתמרון אפקטיבי בדרום סוריה, בגיבוי מטרייה אווירית רוסית אגרסיבית במיוחד. טונות של חומר נפץ שהוטלו על אוכלוסייה. התוצאות בהתאם. ב-27 במרץ השנה הודיע משטר אסד כי העיר הקדומה תדמור נכבשה מחדש, לאחר שבשנת 2013 נפלה בידי ארגון דעאש.
השאלה היא האם מודל שכולל תקיפות מסיביות מהאוויר ותמרון סורי אפקטיבי ביבשה יימשך גם במקומות אחרים, כגון בערים דיר א-זור ו-א-רקה שבחלקה הצפון-מזרחי של סוריה, על גדות נהר הפרת. אזור זה מוגדר כיעד אסטרטגי, מאחר שתעשיות הנפט המקומיות מכניסות כסף רב לדעאש, שמממן חלק גדול מפעילות הטרור נגד אסד ושותפיו. בעוד שאלה זו נותרה פתוחה, השאלה בנוגע ליכולתו של אסד לשרוד קיבלה בשנים האחרונות מענה.
היו באגף המודיעין גורמים שהגדירו אותו כ"פסיכופט" ומנגד כאלו שנזהרו לנתח את אישיותו המפוצלת של רופא העיניים, שירש בהפתעה גמורה את כס הנשיאות אחרי שאחיו באסל נהרג בתאונת דרכים. העיתונאי הבריטי ניקולס בלנפורד שהוציאה לאור בשנת 2006 את הספר המשובח "רצח מר לבנון" על בשאר אסד וראש ממשלת לבנון רפיק חרירי, הגדיר יותר טוב מכולם את אישיותו.
אחרי שחדר את החומות הבצורות בדרך לחצר הקרובה ביותר לאסד הבן, תיאר בלנפורד באופן מרתק את האווירה בצמרת משטר אסד כלקוחה מהסרט "הסנדק". את חאפז אסד הוא הגדיר כוויטו קורליאונה, אך לגבי בשאר הוא התלבט אם להגדיר אותו כפרדו, הבן האמצעי במשפחת קורליאונה הנחשב לחלש ביותר וחסר הביטחון מבין האחים, או למייקל, בנו הצעיר של ויטו שככל שחולף הזמן בסרט הוא מגלם את דמות המנהיג חסר הרחמים. בחלוף עשר שנים התשובה היא ברורה.
בניגוד ללא מעט הערכות, אסד הצליח לשמור על מקומו בשלטון, ולהדק את מערכת היחסים עם חבריו לציר הרשע - איראן וחיזבאללה. הוא גם הצליח לרתום לעזרתו מעצמה כמו רוסיה, ולא להיענות לכל דרישותיה גם כשנראה שהאדמה נשמטה מתחת לרגליו.
אסד התגלה כרודן אכזר, שיודע לתמרן בין הגלים הגבוהים ביותר שייצרו אויביו השונים מכל עבר, כולל חלק מבלעי בריתו. הוא גם ידע לכבוש את יצריו ולהעלים את האגו שהתפרסמו ידיעות זרות על תקיפות תכופות של חיל האוויר הישראלי נגד יעדים בסוריה. אסד הוא נשיא שנע בין דמות מפקד הצבא שמגיח במוצב סורי ומעודד את לוחמיו במדים מנומרים, לבין נשיא החמוש בחליפה, עניבה וסיסמאות של טובי המדינאים בעולם, ומתראיין לכלי תקשורת זרים תוך שהוא נאבק בדימוי של פושע מלחמה.
גורמי המודיעין בישראל מתרשמים שאסד וצבאו במגמה חיובית, ומצביעים על המצור שחונק את חלב, העיר הגדולה ביותר בסוריה, כרך אפוף אידאולוגיה של האחים המוסלמים. מאז ומתמיד תושבי העיר היוו סוג של התנגדות למשטרו של אסד האב. חשיבותה של חלב בשל גודלה אך גם מיקומה. חלב מובילה לערי החוף טרטוס, לטקיה ולגבול טורקיה, וצירי התנועה ממנה החוצה מהווים איום עתידי. חלב לא נכבשה במאה אחוז על ידי הצבא הסורי אך בחודש מרץ השנה הצליח אסד הצליח לכתר אותה. בתוך עשרה ימים נהרגו 500 אזרחים סורים והמראות היו קשים, אך לבכירי המשטר הרוסי לא הפריע לטעון כי ההתקפות ממוקדות נגד גורמי טרור. אסד, רשם לעצמו סוג של ניצחון על ההתנגדות באזור, גם אם לא מדובר בניצחון מוחלט.
הצרות של אסד רחוקות מלהסתיים. הוא עסוק בהגנה על דמשק וערי החוף (לטקיה וטרטוס) אך במקביל הוא שולח את כוחותיו לעבר יעדים אסטרטגיים בחיפוי אווירי רוסי. העיירה שייח' מסכין היא אחד מהם. למרות שהיא מרוחקת כשמונים ק"מ מדמשק, מהווה מיקומה ציר משמעותי בין דמשק לדרום סוריה. כיבוש שייח' מסכין ודחיקת המורדים לגבול הירדני, שלפו קוץ שהיה תקוע בגרונו ואיים על תנועת כוחות המשטר מדרום סוריה, בין היתר מדרעא, עד דמשק.
אגף המודיעין של צה"ל מביט מהגבול ומנסה לצפות את השינויים וההשפעות על רמת הגולן הסורי והגבול הישראלי. צירי התנועה מחאן-ארנבה, דרעא, וסווידה חשובים לאסד אך הם עדיין בתחתית סדרי העדיפויות שלו. לכן, נראה שבתקופה הקרובה הפעילות הצבאית הענפה תתבצע הרחק מהגבול. נחמה ישראלית זמנית. לנוכחות הרוסית בסוריה יש השפעה על כך שהגבול ברמת הגולן התקרר מעט. אסד, איראן וחיזבאללה יודעים שצבא רוסיה מתואם עם צה"ל, ומעדיפים לכוון את נשקם לתוך הזירה הסורית ולהימנע מזליגה לכיוונים שעשויים לגרום לפוטין בעיות.
בחלק הדרומי של רמת הגולן מתכתשים כוחות ג'בהת א-נוסרה בכוחות שוהדא אל-ירמוך בהשראת דעאש. עימותים יומיים ללא כיבושי שטח. ארגונים שעסוקים בשאלה מי בעל הבית, מי ישלוט ביותר אזרחים וביותר שטח כשהפלחים באזור משמשים כקורבן. חלקם מצטרפים ללחימה תמורת כסף לחמולה וחלקם בכפייה. בשלב זה ארגון שוהדא אל-ירמוך שולט בשטח משג'רה עד עין-דרכ.
השקט התעשייתי ברמת הגולן מאפשר לחיזבאללה ואיראן לשקם תשתיות טרור שנפגעו לאחר חיסולו של ג'יהאד מורנייה וסמיר קונטר. הארגון השיעי מלבנון נקרע בין הרצון להגן על לבנון מפני חדירה של גורמי ג'יאהד עולמי לבין התכלית לשמה הוא נבנה: ריצוי פטרונו היושב בטהראן. בין הרצון להצטייר כמגן לבנון והשיעים, לבין הגורם שמייצא את המהפכה האיראנית ומהווה התנגדת לישראל.
לכן חיזבאללה מחלק את תשומת הלב לפי סדר עדיפויות. מהלחימה לצד צבא אסד נגד המורדים בתוך סוריה, בלימה והגנה בצירי התנועה שמובילים מצפון רמת הגולן ללבנון דרך חאן השייח', בית ג'אן, חוות שבעא ועד שיקום תשתיות הטרור שמרימות את ראשן בחודשים האחרונים, ולפי פקודה ייצאו לבצע פיגוע בגבול הישראלי.
מורכבות המצב בסוריה משתנה ללא הרף. עיקרו - מעגל אינטרסים רוסי שעומד בפני עצמו, ומעגל נוסף שקושר את גורלו של אסד עם האינטרסים של איראן וחיזבאללה. מדי יום קורים בשטח אירועים טקטיים בשטח שעשויים לחולל שינויים אסטרטגיים באזור. גורמי המודיעין סבורים כי מדינת ישראל עדיין לא בלב הסיפור, אך אם המצב יתהפך - המציאות בגבול תהיה מורכבת מאוד. צה"ל דרוך, ומנסה לאתר אירועים מתפרצים שכולם יודעים איך הם מתחילים ולאף אחד אין מושג אין הם מסתיימים.
