זוג החוקרים קונסטנטין בטייגין ומייק בראון, מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה, "קלטק", הכריז היום (רביעי) על גילוי ראיות לקיומו של כוכב לכת תשיעי במערכת השמש. "מצאנו ראיות לכך שקיים כוכב לכת ענק בקצה מערכת השמש", מסר בראון, שנודע גם כ"האדם שהרג את פלוטו", לאחר שקבע כי פלוטו הוא כוכב ננסי בלבד. לדברי החוקרים, שפורסמו בכתב העת המדעי "סיינס" ובכתבי עת מדעיים נוספים, הכוכב החדש שהתגלה, "כוכב אקס" הוא בגודל של נפטון ובעל מסה של פי שש מכדור הארץ. הוא נוצר לפני כ-4.5 מיליארד שנים, נמצא במרחק של כ-200 יחידות אסטרנומיות מהשמש - כלומר פי 200 מהמרחק שבין כדור הארץ לשמש, ומקיף אותה אחת לכ-15 אלף שנים.
"אם נגיד שיש לנו ראיות לקיומו של 'כוכב אקס', כמעט כל אסטרונום יגיד, 'עוד פעם זה? האנשים האלה משוגעים לגמרי'. כך גם אני הייתי מגיב", הבהיר בראון. "למה הפעם זה שונה? זה שונה כי עכשיו אנחנו צודקים". אכן, המצוד אחר "כוכב אקס" החל לפני שנים רבות, לאחר גילויו של נפטון. מדענים רבים טענו כי התגלו ראיות לקיומו של אותו כוכב מסתורי, אולם הממצאים הופרכו עד לעכשיו.
על פי "סיינס", מדענים אחרים הסכימו כי הראיות שהציגו זוג החוקרים מקליפורניה אמינות. השניים זיהו מקבץ של כמה מאפיינים שונים שעשויים להצביע על קיומו של כוכב לכת, בתחום שמעבר לנפטון. לדבריהם, יש סיכוי של 0.007% שמקבץ המאפיינים שנמצא הוא צירוף מקרים. עד כה, הם לא הצליחו לצפות בכוכב הלכת בעצמם, אלא הגיעו למסקנות בנוגע לקיומו באמצעות מודלים מתמטיים והדמיות ממוחשבות.
"רק שני כוכבי לכת אמיתיים התגלו מאז העת העתיקה, וזה יהיה השלישי", סיפר בהתלהבות בראון. "מדובר בחלק משמעותי של מערכת השמש שעוד לא גילינו. זה די מרגש". בטייגין הוסיף: "למרות שבהתחלה היינו קצת סקפטיים בנוגע לאפשרות קיומו של הכוכב, ככל שהתקדמנו במחקר המסלול שלו וההמשמעות של כך לקצוות מערכת השמש, השתכנענו שהוא קיים. לראשונה זה יותר מ-150 שנים, קיימות ראיות מוצקות לכך שמפקד האוכלוסין של מערכת השמש הושלם".
בשנת 2003, בראון וצוות המחקר שלו גילו את הכוכב הננסי "סדנה", הכוכב הרחוק ביותר שזוהה במערכת השמש. יותר מעשור לאחר מכן, התגלה גוף דומה וזמן קצר לאחר מכן עוד ארבעה כוכבים ננסיים דומים. התגלה כי כולם בעלי מסלול דומה אך חריג, אליפטי במיוחד, ונראה כי כולם חגים סביב אותה נקודה מרכזית "כוכב אקס" המשוער.
כעת זוג החוקרים פרסמו את כל ממצאיהם, כולל מפות משוערות של מיקומו של כוכב הלכת הענק. הם יצאו בקריאה למדענים ברחבי העולם לסייע בחיפושים, על מנת לאשש את התיאוריה שלהם. כשנשאלו על ידי כתב העת "פופיולר סיינס" מה תהיה עצתם למדענים שיצטרפו לחיפוש, טען בראון: "חשוב להצטייד בהרבה קפה ומשקה אנרגיה". כשנשאלו לגבי שמו של הכוכב החדש, אם אכן יימצא, הוסיף בראון: "בתי הציעה שנקרא לו פלוטו. כך פלוטו יוכל להפוך שוב להיות כוכב לכת".
