צבא סוריה ממשיך להתקדם לעבר העיר חאלב שבצפון המדינה, במסגרת המתקפה שנפתחה בשבוע שעבר בסיוע של לוחמים איראנים ולוחמי חיזבאללה ובחיפוי אווירה של חיל האוויר הרוסי. לדברי הארגון הסורי לזכויות אדם וגורמים באופוזיציה, כוחות המשטר השתלטו על כמה כפרים מדרום לעיר השנייה בגודלה במדינה, שהשליטה בה מחולקת בין נאמניו של הנשיא בשאר אסד לבין שורת ארגוני מורדים. הערב דיווח הארגון הסורי כי בקרבות בין צבא סוריה לבין המורדים בדרום מחוז חאלב נהרגו כ-60 לוחמים משני הצדדים, בהם 36 מורדים -21 אנשי כוחות המשטר
במשך יותר שנה, פאתיהם הדרומיים של החלקים בחאלב שנשלטים בידי המורדים היו שוממים. חיילי צבא סוריה היו מחופרים בעמדותיהם, כמה קילומטרים מחוץ לעיר, בזמן שלוחמי האופוזיציה ביצרו את קווי ההגנה שלהם בעיי החורבות שנוצרו כתוצאה מהמלחמה הממושכת. שלושה שבועות לתוך המערכה הרוסית, חלה תפנית באחת החזיתות הסטטיות ביותר בסוריה, ובארגוני המורדים חוששים מהבאות.
"המשטר התקדם שישה קילומטרים וכבש שלושה כפרים", אמר אתמול זכריא מלפג'י, לוחם בצבא סוריה החופשי בעיר. "הרוסים המטירו פצצות אפילו באזורים אזרחיים. הם רוצים לנקות כל דבר כדי שטנקים של המשטר וחייליו יוכלו להתקדם רגלית". כשהוא מתמודד עם ארגוני מורדים איסלאמיים ומתונים, כוחו של אסד כיום הוא הרב ביותר שבו היה יכול להשתמש בכל ארבע השנים וחצי שחלפו מאז תחילת המלחמה. חטיבה איראנית ממוקמת כ-20 קילומטרים מדרום לעיר חאלב, לצד מאות לוחמים מחיזבאללה וממיליציות שיעיות בעיראק.
גורם אמריקני בכיר אמר לעיתון הגרדיאן הבריטי ביום שישי כי הפנטגון מעריך שכ-2,000 קצינים ולוחמים איראנים מוצבים באזור התרומה הגדולה ביותר של טהראן לקרב בודד וסימן לכך שהיא לא מנסה להסתיר יותר את העובדה שכוחותיה מגנים על משטרו של אסד באופן פעיל. נוסף על כך, גם לוחמי חיזבאללה רבים, שהגיעו מהקרבות בהרי הקמלון הסמוכים לדמשק, הגיעו בהמוניהם לאזור חאלב.
"כל מי שאני מכיר הלך לשם", סיפר לגרדיאן תושב ברובע הדאחייה בביירות, הנחשב למעוז חיזבאללה. "זאת הפעם הראשונה שבה כולם נעלמים ככה. הם אפילו קיצרו את זמן החופשות שלהם".
המורדים בחאלב טוענים כי יש להם את כלי הנשק והכוח כדי למנוע מכוחות המשטר להשתלט על מזרח העיר, שנמצאת בידיהם מאז יולי 2012. לדבריהם, כמות גדולה של טילים נגד-טנקים שסופקה להם על ידי בעלי בריתם טורקיה, ערב הסעודית, קטאר וארצות הברית הגיעה בימים האחרונים.
הם הזהירו כי היו להם שלוש שנים להיערך למתקפה.
ואולם, כוחות האופוזיציה נאלצים להתמודד עם מתקפה משלוש חזיתות שונות ההתקדמות מכיוון דרום, מתקפה דומה ממחוז אידליב למערב המחוז, שם ארגוני המורדים מנסים לכתר אזורים שבשליטת המשטר, וכן מצד ארגון "המדינה האיסלאמית" (דאעש), שמתקרב לגבולות הצפוניים של העיר.
מלפג'י סיפר כי התושבים המעטים שנותרו במזרח חאלב, רובם חיו באזורים שמופצצים מדי יום באמצעות חביות נפץ שמטיל חיל האוויר הסורי, החלו להימלט ממנה. "התושבים החלו לעזוב את בתיהם באופן מידי וברחו לכפרים הסמוכים", אמר. "אנשינו נאלצו לסגת כדי לקבל תמיכה נוספת".
אוסמה אבו זאיד, יועץ בכיר של צבא סוריה החופשי, אמר כי "בימים האחרונים התקיפות גברו בכל אזורי הספר, אפילו במקומות שבהם דאעש מנסה להתקדם". לדבריו, "חאלב חשובה מאוד עבור כל הצדדים. עבורנו, מדובר בקו האספקה לטורקיה שדרכו אנו מקבלים מזון וכלי נשק. בנוסף לכך, יש לזה גם ערך סמלי. המטה המרכזי של צבא סוריה החופשי נמצא שם, ולכן הרוסים תוקפים באזור".
אבו זאיד הוסיף כי "המשטר ודאעש ניסו לכבוש את חאלב בשנה שעברה, אבל הם נכשלו. עכשיו הם מנסים שוב בתמיכת רוסיה. הרוסים עושים לדאעש טובה ענקית. הם נותנים להם חיפוי אווירי בזמן שהם תוקפים אותנו על הקרקע".
עד כה ניסתה איראן להסתיר את מעורבותה הפעילה
במלחמה, מחשש שהדבר ייראה כפלישה שיעית לסוריה וכך תעמיק עוד יותר המתיחות העדתית במדינה. מוחמד א-שייח, בכיר בארגון "חטיבה 1" הפועל תחת צבא סוריה החופשי, אמר: "אנחנו יודעים שאם האיראנים יתחילו להפציץ אותנו תתחיל מלחמת עולם שלישית. כל העולם הערבי יצטרף אלינו משום שזאת תהיה מתקפה פרסית בסוריה. זאת הסיבה שהמשטר פועל בחוכמה, בהבאתו פנימה את הרוסים".