הלילה ב-NFL: דו קרב ב"מייל היי"

מאת יוסי כהן

הנה לכם יריבות אמיתית בליגת הפוטבול.

שתי קבוצות עם עבר מפואר ומסורת, כמו גם הווה לא רע בכלל, יתמודדו הלילה כשדנוור תארח את אוקלנד ל"מנדיי נייט פוטבול". השתיים ממוקמות במקום הראשון והשני בבית המערבי של ה-AFC, אבל אוקלנד מקדימה את דנוור בשלושה משחקים. לריידרס, עם מאזן 1:8, יש עד עכשיו עונה חלומית תחת ג'ון גרודן. ריץ' גנון בקווטרבק הוא המועמד המוביל לתואר ה-MVP העונה אחרי פציעתם של קרט וורנר ומרשל פולק מסט. לואיס. דנוור סובלת מעונה לא יציבה, עם הרבה עליות וירידות. הברונקוס השמיטו השנה שני משחקים שהיו חייבים לנצח מול הנמושות מניו אינגלנד וסינסינטי. לעומת זאת, דנוור היא היחידה שניצחה העונה את אוקלנד, ועוד במשחק חוץ.

אחת היריבויות הגדולות בליגה עלולה להביא לניצוצות של ממש ב"מייל היי", איצטדיונה הביתי של דנוור. אוקלנד תשאף לנצל את ההגנה הרעועה של דנוור מול הריצה, הגנה שנתנה לקורי דילון מסינסינטי לשבור את שיא ה-NFL בריצה במשחק אחד. טיירון וויטלי, נפוליאון קאופמן וגאנון נותנים לריידרס משחק ריצה יציב. גאנון ישאף להטיס כמה שיותר כדורים לטים בראון הותיק כדי לבחון את קו ההגנה השני של דנוור.

הברונקוס, שסובלים כבר שנתיים מפציעות קטלניות של הרנינג בקס, קיבלו סוף סוף משחק שלם ויציב מתרל דיויס במשחק הנצחון על הג'טס. ה-MVP של הליגה והסופרבול ב-1998/9 סובל מפציעות חוזרות בברך ומקווה שהחלק הרע כבר מאחוריו. בריאן גריזי מוכיח יציבות בעמדת הקווטרבק עם 18 טאצ'דאונס ו-3 אינטרספשנס בלבד. אד מק'פרי ורוד סמית הם רסיברים טובים ומנוסים והברונקוס יכולים לחזור חזק לתמונת הפלייאוף עם נצחון הערב. מייק שאנהאן ניצח בששת המפגשים האחרונים שלו מול אוקלנד כמאמן דנוור. לברונקוס הנצחון חשוב הרבה יותר ובעזרת הקהל הביתי סביר גם להניח שישיגו אותו (שידור ישיר ב-ESPN, החל מ-4:00 בבוקר).