המרוץ יוצא לדרך: העימות הראשון בין המתמודדים על ראשות המפלגה הרפובליקנית נערך הלילה (שישי) בחסות רשת פוקס האמריקנית. באירוע, שנערך באולם קוויקן לואנס ארנה שבקליבנלנד, השתתפו עשרת המועמדים המובילים בסקרים האחרונים ובראשם המיליארדר דונלד טראמפ.
טראמפ, שידוע ברטוריקה המשולהבת שלו, הגיב בתרעומת כאשר נשאל על אודות הערות שבהן כינה נשים "חזירות שמנות", "כלבים", "רפש" ו-"חיות מגעילות". "מה שאני אומר זה מה שאני אומר", אמר טראמפ למגישת הרשת מייגן קלי וגרר קריאות בוז מהקהל. "בכנות מייגן, אם את לא אוהבת את זה, אני מתנצל. אני הייתי מאוד נחמד אליך למרות שאני יכול בוודאי לא להיות נחמד, בהתבסס על האופן שבו את מתנהגת כלפיי", אמר, "אבל אני לא אעשה א זה". עוד אמר טראמפ כי לא ישלול להתמודד כעצמאי במידה שלא יבחר לראשות המפלגה.
בהמשך התייחס טראמפ לתרומה שהעניק בעבר לקרן הצדקה של ביל קלינטון. "אני לא ידעתי שהכסף שלה ילך על מטוסים פרטיים בכל העולם, אך כך קרה". עוד ציין טראמפ שהוא נתן כסף להרבה אנשים על הבמה. "לא לי", אמר מושל ארקנסו לשעבר מייק האקבי, "אבל אתה המוזמן לתת".
העימות המרכזי החל בשעה 21:00 שעון ארצות הברית (4:00 שעון ישראל) ולפניו, בשעה 17:00 שעון ארצות הברית (חצות שעון ישראל) נערך עימות נוסף בין שבעת המועמדים שלא זכו להשתחל לדיון המרכזי. במהלך העימות המוקדם היה נראה שהמועמדים מתענגים על האפשרות לרדוף בצוותא את הילרי קלינטון, המועמדת המובילה לנשיאות במפלגה הדמוקרטית. הם כינו אותה "חשאית" ו"לא אמינה" והטיחו בה ביקורת בשלל נושאים, שנעים בין מדיניות חוץ והשימוש שלה בשרת דואר אלקטרוני פרטי כאשר כיהנה כשרת החוץ.
הסנאטור לינדזי גראהם מקרוליינה הדרומית אף נקט טון אישי וביקר את אמירותיה הידועות היום לשמצה של קלינטון, שאמרה שהיא "וביל היו מרוששים אחרי שעזבו את הבית הלבן". "אני יודע מה ההבדל בין מרוששים, וככל הנראה היא לא", אמר גראהם. "הילרי, אני אראה לך מה זה זה להיות מרוששת. זה לא זה".
טראמפ, שמוביל את הרשימה לפי הסקרים, אמר לפני הריאיון לרשת ABC כי הוא מקווה שעימות הרפובליקני יהיה "תרבותי מאוד". איש העסקים, שהרבה לתקוף את יריביו בתקופה האחרונה, הבהיר: "אני לא רוצה לתקוף אף אחד. אולי אתקוף ואולי לא. אני מעדיף רק לדון בנושאים השונים". טראמפ סבור כי הוא יהיה המטרה העיקרית של יתר המועמדים וטען כי אם יותקף, "אצטרך להגיב בחזרה".
טראמפ זוכה לפי ממוצע הסקרים ל-23.2% מהקולות כמעט פי שניים מהמועמד הנמצא במקום השני, הבן לשושלת הנשיאים ג'ב בוש. אחריהם נמצא מושל ויסקונסין סקוט ווקר עם 10.6%. אחריו משתרכים מאחור המועמדים עם מספרים חד-ספרתיים: מושל ארקנסו לשעבר מייק האקבי, מנתח המוח בן קרסון, הסנאטורים טד קרוז, מרקו רוביו וראנד פול, ומושל ניו ג'רזי כריס כריסטי ומושל אוהיו ג'ון קאסיץ'.
