ארצות הברית מתכננת להציב כלי נשק כבדים ואלפי חיילים במזרח אירופה כדי להרתיע את רוסיה מפני תקיפה אפשרית כך דיווח אמש (שבת) ה"ניו יורק טיימס".
גורמים אמריקנים ומערביים מסרו כי הפנטגון מעוניין לשלוח טנקים, נגמ"שים וכלי נשק כבדים נוספים יחד עם 5,000 חיילים למדינות הבלטיות ולמדינות נוספות על רקע המעורבות של מוסקבה במלחמה במזרח אוקראינה וסיפוח חצי האי קרים.
אם הצעת הפנטגון תאושר, תהיה זו הפעם הראשונה מאז תום המלחמה הקרה שבה וושינגטון מציבה כלי נשק כבדים בחברות החדשות ביותר בנאט"ו, שהיו בעבר נתונות לשליטת ברית המועצות ולהשפעתה.
הצעת משרד ההגנה היא חלק מסדרת צעדים של ארצות הברית ושל נאט"ו להגברת הנוכחות הצבאית באזור, וכן חלק מהניסיון להרתיע את נשיא רוסיה ולדימיר פוטין מערעור היציבות האזור. אחרי הצטרפותן של ליטא, אסטוניה ולטביה לנאט"ו ב-2004, נמנעו וושינגטון ובעלות בריתה ממיקום כוחות קבועים במדינות אלו במסגרת מאמציהם להתקרב למוסקובה.
"מדובר בשינוי מדיניות משמעותי ביותר", אמר האדמירל במיל' ג'יימס סטאברידיס, לשעבר מפקד כוחות נאטו. "יש בצעד הזה כדי לספק מסר של הרגעה לבני הברית המתוחים שלנו, למרות שהצעד הכי בטוח הוא להציב כוחות קרקע קבועים באזור".
כמות כלי הנשק והציוד שבכוונת ארצות הברית להעביר למדינות הבלטיות היא קטנה מאוד לעומת מה שבכוחה של רוסיה להציב בסמוך לגבולה מול כוחות נאט"ו. יחד עם זאת, לאמריקנים חשוב להעביר מסר תקיף בנוגע למחויבותם לבעלות בריתם וכדי למנוע צעדים אגרסיביים נוספים של פוטין, שאיים בעבר על המדינות הבלטיות שלא ייפגעו בזכויות המיעוט הרוסי בשטחן.
מאגרי כלי הנשק וכמות החיילים המדוברים דומים לנתונים שארצות הברית שלחה לכוויית במשך יותר מעשור אחרי פלישת עיראק ב-1990.
הצעת הפנטאגון דורשת את אישור שר הביטחון אשטון קארטר והבית הלבן. נותרו עדיין מכשולים פוליטיים בדרך להשלמת המהלך, וישנו גם חשש בקרב חלק מחברות נאט"ו בנוגע לתגובה של רוסיה להתחמשות זו אצל שכנותיה. "צבא ארצות הברית ממשיך לבחון, בשיתוף עם בעלות בריתה, את המיקום הטוב ביותר לאחסון הציוד הצבאי", אמר דובר מטעם הפנטגון, קולנול סטיבן וורן. "בשלב זה לא התקבלה החלטה אם ומתי להעביר את הציוד".
ההחלטה הסופית אם להעביר את הנשק והכוחות צפויה להתקבל טרם פגישת שרי ההגנה של נאט"ו בבריסל שתיערך לפני סוף החודש.
ההצעה הנוכחית אינה עונה לבקשת המדינות הבלטיות - שכוחות צבא ארצות הברית ינכחו בהן על בסיס קבע. יחד עם זאת, המדינות הבלטיות מברכות על ההצעה לשלוח להן ציוד וכוחות צבא לזמן קצוב. שר ההגנה הלטבי ריימונדס וייוניס אמר: "אנחנו צריכים את הסיוע המדובר מפני שאם יקרה משהו, נצטרך תחמושת וציוד נוספים. עלינו להגיב באופן מיידי".
בהצעה של הפנטגון הציוד צבאי יישלח בקרוב לליטא, ללטביה לאסטוניה, לפולין, לרומניה, לבולגריה ואף להונגריה. בנוסף לשליחת הציוד, האמריקנים בוחנים אפשרות להחליף חלק מהתשתיות ומדרכי התעבורה שנבנו בתקופה הסובייטית בתשתיות חדשות שיתאימו לנשק האמריקני הכבד. על הציוד ומאגרי הנשק ישמרו כוחות ביטחון מקומיים ולא חיילים אמריקנים.
הצעדים הללו רומזים שבפנטגון הבינו שהמתיחות עם רוסיה, שהגיעה לשיא מאז הפלישה לחצי האי קרים ופתיחת המלחמה באוקראינה, לא עומדת להיעלם בקרוב.
הרעיון לשלוח נשק וציוד למדינות הבלטיות ומזרח אירופה נידון בעבר אבל נדחה על הסף בשל הרוח של הסכם הבנות שנחתם ב-1997 בין נאט"ו לבין רוסיה, שנועד ליצור בסיס לשיתוף פעולה.
רק בשבוע שעבר אמר פוטין בראיון ל"קוריירה דלה סרה" כי "רק אדם מטורף מסוגל לדמיין שרוסיה תתקוף את כוחות נאט"ו". רשת CNN מדווחת כי ביום חמישי האחרון מטוס ריגול רוסי בים הבלטי הנמיך גובה וחלף בגובה 500 רגל (150 מטר) בלבד מעל ארבע ספינות נאט"ו. "אנחנו על סף מצב מאוד לא נוח", צוטט גורם צבאי אמריקני.