לוחמי דאעש ("המדינה האיסלאמית") הסתוו תחת סופת חול במדבר העיראקי בדרכם להשתלט על העיר רמאדי - כך דיווח הבוקר העיתון "ניו יורק טיימס". העיתון מצטט פקידים בוושינגטון וגורמים לשעבר בממשל, שאמרו כי הסופה עיכבה את הגעת המטוסים האמריקנים לאזור, ומנעה מהטייסים להושיט סיוע לכוחות הקרקע העיראקיים.
על פי הדיווח, לוחמי דאעש, שחזו את התקדמות הסופה, תכננו את נתיב ההשתלטות על העיר באמצעות מכוניות תופת, וידעו כי ענני החול יקשו על המטוסים האמריקנים להפציץ אותם בדרכם. בשוך הסופה, לוחמי דאעש וחיילי הצבא העיראקי כבר היו מעורבים בקרבות עזים ובחזיתות מרובות, ומטוסי הקואליציה המערבית הקשו להבחין בין הלוחמים השונים.
בכיר צבאי לשעבר אמר לעיתון כי "לכל הפחות, האבק ניטרל יכולות שהיו יכולות להיות מכריעות" במהלך המערכה על רמאדי, בירת המחוז הגדול ביותר בעיראק, שנכבשה בסוף השבוע האחרון. לוחמי דאעש כבר למדו להיעזר במזג האוויר העיראקי לטובתם: בחודש ינואר, הם שיגרו מתקפת פתע נגד הכורדים בעיר הצפונית כירכוכ. גם אז, הסתוו הלוחמים האיסלאמיסטים תחת סופת חול.
ב"ניו יורק טיימס" מציינים כי עם נפילת רמאדי, בכירים אמריקנים ניסו להמעיט בחשיבות שהייתה למזג האוויר הגרוע בכיבושה. אך כעת, מתקבעת בוושינגטון ובבגדאד התודעה כי לסופות החול היה חלק משמעותי בהפסד הצורב, הנחשב הקשה ביותר שנחל צבא עיראק מאז נפילת מוסול ב-2014.
בממשלת עיראק מקווים שהמיליציות השיעיות, שסייעו בחודש שעבר לשחרר את העיר תיכרית, יוכלו לסייע גם בכיבושה מחדש של רמאדי. עלי אכבר ולאיתי, יועצו הבכיר של מנהיג איראן חמינאי, הבהיר אתמול כי טהראן תהיה מוכנה לסייע למדינה השכנה במערכה על רמאדי, "אם רק תועבר בקשה רשמית בנושא".
מייקל פריג'נט, קצין מודיעין לשעבר ששירת בעיראק וכיום אנליסט באוניברסיטה לביטחון לאומי בוושינגטון, אמר אמש בראיון טלוויזיוני כי אסור להפריז בחשיבות כוחן של המיליציות השיעיות. לדבריו, המשימה העיקרית של הכוחות הללו תהיה כעת להגן על עיראק ועל הערים השיעיות הנוספות - בהן נג'ף, סאמרא וכרבלה - ולאו דווקא לכבוש מחדש את רמאדי.
בעוד שבאיראן ובעיראק מכירים בכך שתידרש מערכה ממושכת וקשה לשחרור רמאדי, בבית הלבן, בפנטגון ובמחלקת המדינה מתעקשים בימים האחרונים כי נפילת העיר היא לכל היותר "מכשול", שהכוחות העיראקים יתגברו עליו בסיוע אמריקני.
עלי חדרי, יועץ לשעבר לשגרירי ארה"ב בבגדאד ולפיקוד מרכז של צבא ארה"ב, אמר כי הצהרה זו משולה ל"הזייה". לדבריו, ניסיונות הממשל להמעיט בחשיבות המפלה ברמאדי מזכירים תקופות אפלות מהעבר. "כעת אני מרגיש איך זה היה לחיות בזמן מלחמת ויאטנם", אמר חדרי, שדבריו צוטטו באתר מקלאצ'י.