35 אלף ניבתנים, יונקים ימיים ענקיים המזכירים את אריות הים, נאלצים להצטופף בימים האחרונים על קצהו של חוף מבודד בצפון-מערב אלסקה עקב היעלמות הקרחונים עליהם נהגו לרבוץ. הדבר מהווה סכנה מיידית לחייהם של היונקים השמנמנים שיכולים להגיע עד למשקל של שני טון, מפני שבמקרים דומים בעבר, השהייה בשטח צפוף גרמה למנוסה המונית שבה הם רמסו אחד את השני למוות. הסכנה העיקרית אורבת לצעירים שבהם שמפאת גודלם מועדים יותר לרמיסה.
ה"אקסודוס" הנדיר בממדיו נודע לממשלת ארה"ב, שהורתה לרשות הפדרלית לתעופה לשנות את נתיב הטיסות שלה על מנת להימנע מיצירת פניקה שתעורר בהלה בקרב החיות כך דווח אתמול (חמישי) ב"גרדיאן". גם צופים סקרנים וכלי התקשורת נתבקשו לשמור על מרחק מהעדר העצום.
אלפי הניבתנים אותרו ב-27 בספטמבר על ידי מדענים שביצעו טיסת סקר שגרתית מעל האזור. המראה הבלתי שגרתי הנדידה הגדולה ביותר של ניבתנים לעבר אדמה יבשה באזור קוטב שנמצא תחת שליטת ארה"ב החל עם הינמסם של הקרחונים עליהם נהגו לחיות.
"החיות האלו התרחקו מהקרח ולא נותרה להן ברירה אלא לעשות את דרכן לחוף", אמר צ'דוויק ג'יי, חוקר מטעם המכון הגיאולוגי האמריקני באלסקה.
עד שנת 2007 לא נראתה תופעה כזו, בה ניבתנים עוזבים את מרבצי הקרח לטובת אדמה יבשה ושוהים שם לאורך זמן. אך נסיגת שכבת הקרח, הביאה לשינוי קיצוני בהתנהגותם.
לדברי ג'יי, אין ספק כי ההגירה נגרמת בגלל שינויי אקלים.
"הצטמצמות שכבת הקרח בים היא זו שגורמת לשינוי בהתנהגותם, ונסיגת הקרח נגרמת מהתחממות גלובלית". אך הדאגה המיידית היא כאמור ממנוסה המונית של החיות העצומות גורם המסכן את חייהם כשהם מצטופפים על החופים.
הנטייה למנוסה נובעת מהעובדה שהניבתן הוא חיה שובבה מטבעה, שלא רגילה להתקבץ עם כמות כזו של בני מינה. מדובר בחיה שנוטה לבלות 80% מזמנה בתוך המים. כמו כן, בעונה זו של השנה נמצאים בחופי אלסקה בעיקר ניבתנים ממין נקבה וכאלה צעירים, הנמצאים כאמור בסיכון גדול יותר שיירמסו למוות.
"החיות האלו נמצאות בדרך כלל על משטח שטוח. כשהן מאבדות את סביבת הקרח לה הן רגילות ובאות לחוף, הן מתאספות בחבורות ענק והופכות לערימה ענקית", כך אמרה מרגרט וויליאמס, מנהלת התכנית הארקטית של קרן חיות הבר העולמית. "כשמשהו מטריד אותן, זה יכול לגרום למנוסת בהלה המונית".
יוכרזו כזן נכחד?
תופעת ההגירה הפכה לנפוצה יותר מאז שנת 2000 אז ההתחממות הגלובלית תבעה מרחבים גדולים יותר של מים פתוחים בחודשי הקיץ. עקב כך, שוקל השירות האמריקני לדגים וחיות בר בארה"ב להכריז על ניבתנים כזן נכחד ובזאת להרחיב את ההגנה הניתנת להן.
שכבת הקרח בים הייתה השנה נמוכה במיוחד באלסקה ובסיביר השכנה. חוקרים היו עדים למוות המוני של ניבתנים שנסו על נפשן בדיוק מאותה סיבה ברוסיה. "ראינו את הישנות התופעה בדמות ריכוז גבוה של ניבתנים בחופי רוסיה. יש אחוז גבוה של תמותה של ניבתנים, בייחוד בקרב הצעירים שבהם", אמרה וויליאמס.
בנוסף לסיכון שנובע מהמנוסה, ההימצאות על החוף מקשה על הניבתנים לצוד את מזונם. לרוב, הם פזורים על פני מרחבים גדולים של מים ומשתמשים בגושי הקרח כפלטפורמה לצייד צדפות ורכיכות שמהוות את מקור המזון העיקרי שלהם. השהייה על החוף, כאמור, מונעת מהם להשיג מזון באופן בו הם רגילים.