חוקרים איתרו כוכב לכת שגודלו דומה לזה של כדור הארץ וייתכן והוא מאפשר קיום חיים כך נמסר אמש (חמישי) מנאס"א. הכוכב, ששמו קפלר F186, נמצא 490 שנות אור מאיתנו. בחיפוש אחר עולמות הדומים לזה שלנו, לא נמצא עד היום כוכב דומה יותר ממנו. "זהו הכוכב הראשון שנמצא שהוא הכי קרוב לגודלו של כדור הארץ סביב כוכב אחר המאפשר קיום חיים", אמרה אליסה קוינטנה מהמכון לחיפוש בינה מחוץ לכדור הארץ בנאס"א. "מציאת כוכב שכזה זו המטרה המרכזית של טלסקופ החלל קפלר".
"התגלית הזו לא רק מוכיחה את קיומם של עולמות שייתכן ודומים לשלנו אך היא גם ללא ספק משנה גם את עתיד המחקר של כוכבי לכת עם סביבת פני שטח יבשתיים", נמסר בהצהרה מהמכון. לאחר איתור הכוכב, המכון לא המתין רגע נוסף כדי לחפש עדויות לקיומם של חוצנים. עד כה לא אותרו ממצאים שכאלה. גודלו של הכוכב, שעל פי ההערכות גדול ב-10% מכדור הארץ, ומרחקו מהכוכב אותו הוא מקיף, נתן לחוקרים תקווה כי מתקיימים חיים על קפלר F186.
לקריאה נוספת
תיעוד: ירח חדש נולד בין טבעותיו של שבתאי
מכת דם: צפו בתופעה הנדירה בה נצבע הירח באדום
מבין כמעט 1,800 כוכבי לכת "מאושרים" שנמצאו, רק 20 נמצאים במסלול המאפשר חיים ובו המים על פני השטח לא קופאים או רותחים. כבר בשנת 2011 הודיעה נאס"א כי קפלר איתר חמישה כוכבי לכת אשר גודלם קרוב לזה של כדור הארץ והם נמצאים במסלול המאפשר קיום חיים. עם זאת, ה"עולמות" שהתגלו בעבר גדולים יותר מכדור הארץ, וכתוצאה מכך טבעם האמיתי אינו ידוע. מתצפיות החוקרים על כוכבי לכת בגודל של קפלר F186 ניתן להניח כי הרכבו הוא ברזל, סלעים וקרח, בדומה לכדור הארץ, הסבירה קוינטנה לכתבים.
גם אם קפלר F186 סלעי, אין זה אומר בהכרח כי הוא מאפשר קיום חיים, סייגו החוקרים. "ראשית, המון תלוי באטמוספירה, אם יש לו אחת כזו", אמר תומס בארקלי, מנהל המשימה של טלסקופ קפלר, "וכיום, אין לנו את הטכנולוגיה בכדי לגלות זאת". עם זאת, טלסקופ החלל ווב, שכיום בשלבי בנייה, אמור להיות מסוגל לאסוף תמונות כוכבי לכת סביב כוכבים קרובים יותר וללמוד מהי האטמוספירה שלהם.
עבור החוקרים, הגילוי של קפלר F186 הוא רק ההתחלה. זוהי תגלית ראשונה מסוגה, "אך לא שיא שאנחנו רוצים לשמור עליו", הסבירה קוינטנה, "אנחנו רוצים עוד כאלה".