לתושבי העיר ברקלי, הנמצאת במפרץ סן פרנסיסקו בקליפורניה, יש מסורת שנמשכת ברציפות כבר 91 שנים. מאז שנת 1922, יוצאות בכל קיץ מאות משפחות המתגוררות בעיר למחנה הקיץ "טולומנה" הממוקם בשטחי הפארק הלאומי "יוסמיטי", לחוויה קהילתית בין נופיו המרהיבים של הפארק. אלא שביום ראשון האחרון פונו כל אנשי הצוות והמחנאים, אשר הצעירים שבהם הם דור חמישי למסורת. כמו חלק מהתושבים באזור המפרץ, הם פונו מאימת השריפה העצומה המשתוללת במערב ארצות הברית כבר כמעט שבועיים, וכבר הספיקה להשמיד מאות דונמים של שטח מיוער. חמישה ימים לאחר מכן, כילתה האש את המחנה כולו, על המבנים שבו והצמחייה העשירה שבשטחו.
ד"ר וויליאם סטיוארט, מומחה לשריפות יער מאוניברסיטת ברקלי, העריך שהדליקה תביא לקטיעתה של המסורת הקיצית של העיר. "שמורת 'טולומנה' נשרפה לחלוטין. הכל שם נעלם", אמר בצער ד"ר סטיוארט, שבעצמו השתתף במחנה בעבר. "זה אבדן עצום למאות משפחות בעיר. יהיה מאוד קשה להקים את המחנה מחדש".
גם במבט רחב יותר על השריפה, הביע ד"ר סטיוארט פסימיות בנוגע להשלכותיה. "היא עצומה בגודלה ובכלל לא נראית כאילו היא דועכת. היערות משמשים דלק לאש", אמר. לדבריו, ב-400 השנים האחרונות לא הייתה באזור שריפה בסדר גודל כזה. "המשמעות היא שהשריפה מכלה כעת עצים עתיקים בני מאות שנים. היא גם תשמיד עשרות קילומטרים רבועים שהיו בתי הגידול של בעלי חיים רבים כמו למשל ינשופים, שחפים ושונרים (Bobcats)".
"אנחנו רגילים לשריפות באזור, אבל הן בדרך כלל מכלות 10% או 20% מהעצים. כשהשריפה הזאת תיגמר, היא תותיר אחריה שטחים שלמים ריקים מעצים", הוסיף ד"ר סטיוארט. לטענתו, על אף שלשריפות באזור יש נטייה טבעית לפרוץ ולהתפשט, שירות הפארקים הלאומיים של ארצות הברית היה יכול לעשות יותר מבעוד מועד כדי להאט את קצב התפשטות האש. "תמיד יהיו שריפות, במיוחד בקליפורניה, כי יש לנו אקלים דומה לאקלים הים-תיכוני אבל אצלנו יש יותר עצים", הסביר. "אבל אנחנו יכולים לנסות ליצור גיוון בצמחייה הטבעית, לקצץ חלק מהעצים וליצור מרווחים שונים ביניהם, ואפילו ליצור שריפות מבוקרות שמשנות את תוואי השטח, כך שבאזורים שונים השריפה תאט". לדבריו, במקרה של פארק יוסמיטי הפעולות האלו לא נעשו במידה מספקת. "לא רצו להתערב בטבע, ודווקא בשל כך השריפה הזאת מתפשטת. המדיניות הנוכחית מתאימה לאקלים אחר, פחות יבש, כמו זה שבאורגון למשל. אז נכון שהכול כאן מאוד ירוק ויפה, אבל יש בכך סיכון".
בשל ריבוי המבקרים, קשה לבצע שריפות מבוקרות
איש שירות הפארקים הלאומיים ביוסמיטי, הריינג'ר סקוט ג'דמן, לא דחה לחלוטין את הביקורת של ד"ר סטיוארט. "עדיין מוקדם לדעת מה גרם לשריפה וכמובן שמתנהלת חקירה שבסופה תהיה בחינה מחדש של המדיניות", הבטיח. לדבריו, אחד הקשיים במניעת שריפות נובע מכך שהפארק כל כך פופולרי ומתוייר. "אחד האמצעים החשובים בהיערכות לדליקות הוא דווקא לאפשר את קיומן של שריפות טבעיות קטנות, כמו אלה שנגרמות לעיתים ממכת ברק, כדי ששריפה גדולה כמו זאת שמשתוללת כעת תהיה פחות הרסנית. את זה קשה לעשות את זה בפארק כמו יוסמיטי, כי יש פה המון מבקרים במהלך כל עונות השנה".
כמו הנופשים במחנה "טולומנה", גם מטיילים רבים נוספים בפארק יוסמיטי אולצו להתפנות מחלקים גדולים שלו במהלך השבוע. "הרבה מהם מגיעים מהסביבה הקרובה ולכן הם היו סבלניים מאוד כשפינינו אותם", אמר ג'דמן. "זה חלק מהחיים כאן". להערכתו יידרש עוד לפחות שבוע עד שתושג שליטה על האש, אך הוא ציין כי הצוותים כבר "מתקדמים וסוגרים על הדליקה". בניגוד לסטיוארט, ג'דמן דווקא נשמע אופטימי באשר ליום שאחרי השריפה. "המון שטחים נשרפו, אבל הטבע תמיד מתחדש, והעצים והצמחים יגדלו מחדש. בהחלט, יהיו לשריפה השלכות שיישארו כאן במשך זמן רב. אבל זה תהליך טבעי, הכול חלק מהמערכת האקולוגית".
לקריאה נוספת:
"שריפת הכסף" משתוללת בקליפורניה: 1,500 פונו