רגע לפני שהוא עוזב את התפקיד, הגיע קצין השריון הראשי, תא"ל עופר צפריר, לביקור פרידה ממפקדי עוצבת בני אור בשטח אש של צה"ל בערבה. הוא עלה על סרבל והחל לטפס על אחד הטנקים, כדי להצטרף לתרגיל פלוגתי שבו יידרש להפגין את יכולות הירי שנותרו לו. לפתע קפצה מבטן הטנק בתו החיילת, ערבה. "מה את עושה כאן?", הוא שאל בפליאה. "אבא, אני לא מאמינה שאתה נפרד מהטנקים, אז באתי לראות את זה בעיניים", השיבה ערבה וקיבלה חיבוק חם מהאב הגאה. "זה רגע לא פשוט בשבילי ואני לא אוהב פרידות", אמר לה, "אבל כשאת פה, אני שמח. בואי תראי מה אבא עושה כל הזמן. את מוכנה?".
ענני האבק אופפים את הטנק. נהמת המנוע מעידה על כך שכולם חגורים, והנה יוצאים לקרב המדומה על החביות שפוזרו בשטח. כעבור שעה קלה, הטנקים חוזרים לנקודת האיסוף. לא כל המטרות הושמדו בתמרון הקצר, ולתא"ל צפריר יש הסבר משלו למה שראינו במשקפות: "יש לי בעיה בידיים. בכל טנק שאני עולה עליו יש תקלה חשמלית. כאילו אני מקצר את המערכת". בתו, שישבה כל אותה העת על כיסא המדריך המותקן על גבי הטנק ו"אכלה" כמויות אדירות של אבק, יורדת בקפיצה ומבטיחה לכולם שהיא נהנתה. השריונרים לא ממהרים לקנות את זה. אחרי זמן מה, אנחנו נפגשים במשרד ממוזג לדבר על מצב הטנק הישראלי.
אנחנו מדברים ביום לא הכי נעים לחיל השריון. מנכ"ל משרד הביטחון האלוף (מיל') אודי שני, שריונר, הודיע על צמצום בייצור טנקי המרכבה.
"הם כבר צמצמו. יש תכנית שפרושה עד 2020 לייצור מרכבה סימן 4".
על רקע הצמצום בייצור טנק המרכבה, מה הרלוונטיות של הטנק במלחמה הבאה אליה מתכונן צה"ל?
"הגענו למסקנה שבמזרח התיכון מכריעים ומנצחים בעזרת תמרון ואש. חוץ מקוסובו (שם הכריעה אש אווירית, א.ב.), שום מלחמה לא הוכרעה באמצעות אש בלבד. לכן המטכ"ל החליט שבמלחמה הבאה יכריעו התמרון והאש. אתה רוצה שהתמרון הזה יהיה קצר, מהיר, אפקטיבי, ייצור אש ויביא להכרעה הכי מהירה? הדבר היחידי בצבא שיודע לעשות את זה חיל השריון. חיל השריון זה לא טנקים. הפכנו להיות יותר רלוונטיים כשהוקם צוות קרבי גדודי שמורכב משתי פלוגות טנקים, מפלוגת חרמש, מפלוגת מסייעת (ולה מרגמה קשת, יכולת תצפית וסיור בסיוע מזל"ט רוכב שמיים ומרכיבים מסווגים נוספים, א.ב.) זו יחידה שיודעת להביא תמרון מכריע".
העיתונאי רזי ברקאי ערך פאנל בגלי צה"ל על מקומו של הטנק במערכה הנוכחית. כעסת באותו רגע על עצם השיח?
"כן. מכיר. התקשר אלי אביגדור קהלני. אני חושב שלמי שמבין בתמרון, השאלה לא רלוונטית. זה מעליב את האינטליגנציה. אי-אפשר לעשות תמרון קצר מהיר וקטלני כמו שדורש הרמטכ"ל, בלי השריון. אין דבר כזה".
איך תתמודד עם נשק הנ"ט המתקדם של חיזבאללה, סוריה וחמאס?
"יש שלושה מעכבי תמרון: טילי נ"ט, מטעני חבלה וירי תלול מסלול לשטחי היערכות ולמעברים הכרחיים. עם הנ"ט בסך הכול אנחנו יודעים להתמודד טוב מאוד. יש לנו יכולת איתור, גילוי והשמדה. יש לנו פגז חדש שניסינו אותו בעזה, שנקרא 'כלנית', והוא שפוצץ את הנגמ"ש המצרי שחדר לישראל לפני שנה. יש מיגון לטנק ומערכת הגנה אקטיבית, 'מעיל רוח', שנוסתה פעמיים בהצלחה בעזה. למטענים אין לנו מענה טוב מאוד.
"אז מה עדיף? שחי"ר עם חזה שעיר ושכפ"צ ייצא לקרב לבד? חייב להיות משהו משולב. חלק יאמרו, אני אביא את 'נמר' (הנגמ"ש החדש של צה"ל, א.ב). אבל אין לו תותח. הוא לא יודע לייצר אש לטווחים קצרים ורחוקים. ה'נמר' לא יודע לפרק בית ולא יודע לירות פגז לקומה השלישית של המבנה. אני לא אומר רק טנקים. לא תשמע אותי לעולם אומר את זה. אני אומר שריון וחי"ר. אני אומר לחימה משולבת. זה מה שיביא את ההישג הכי מהיר. במלחמת לבנון השנייה נהרג אותו מספר של חיילי חי"ר ושריון מירי נ"ט על בתים".
לאור הדיבורים על הצמצום במערך הטנקים, האם אתה וחבריך השריונרים נכשלתם בניסיונות להעביר את המסר שטנק הכרחי במערכה הבאה? אחרת איך אתה מסביר את מעמדו המורכב של הטנק?
"בסוף מההר הזה ייצא עכבר. בסוף פורום מטכ"ל קיבל את ההצעה שאני לפחות המלצתי עליה, דרך ראש מטה זרוע היבשה, שאחרי הארגון מחדש היחס יהיה שני חיילים בשריון על כל שלושה לוחמי חי"ר. לגבי צמצום הטנקים, אנחנו החיל היחידי היום בצבא, אחרי חיל האוויר, שיודעים לעשות לחימה רשתית. זאת אומרת, כשאני מזהה מטרה אני יכול להעביר אותה בזמן אמת למי שאני רוצה - למסוק, לתותחנים, לחי"ר ועוד. אצלי כל חייל בדרגת סמל ומעלה יודע לקבל ולהפעיל את ערימות המידע שנשפך אליו. מה הרעיון? להחזיק חטיבות טנקים שעולות לנו המון כסף או להיות קטן יותר אבל יותר איכותי, ושכל הטנקים יהיו מרושתים בטכנולוגיה מתקדמת עם מערכות מיגון? שלכל הטנקים יהיו איכויות דומות, כולל מערכות לראיית לילה, מערכת כוונות מפקד, המערכות הכי טובות שיש? הטנק הזה יביא יותר. יהיו לנו מספר חטיבות טנקים מצוינות".
אהוד ברק דיבר לפני יותר מעשור על צבא קטן וחכם. רצו לבלוע אותו חי. זה מה שאתה בא ואומר לי? צבא קטן וחכם?
"צבא חכם מאוד, שיהיה הרבה יותר איכותי, קטלני יותר, מדויק, מהיר ומסוגל להפעיל את הגדוד יותר טוב בזכות הרשתיות שלו. הוא יהיה מסוגל לאתר מהר יותר אויב ולהשמיד מהר אויב ובנוי לשתף מידע עם כלל החילות. אתה לא יכול להשוות את היכולות של סימן 4 בציר הררי בלבנון לסימן 1 שלא עולה גבעונת".
אני מבין שהשלמת עם הצמצום של הטנקים.
"אני לא השלמתי. לא הובלתי, אבל הסכמתי כי המחיר הוא נורא פשוט. אתה יודע כמה עולה ק"מ של טנק מרכבה סימן 4? 4,700 שקל. כמה עולה פגז כלנית? 30 אלף שקל. אני מבין שבמחירים האלה אי אפשר להחזיק את כל היתר. אני אומר בואו נחזיק פחות אבל כמו שצריך. שיהיו כוחות מיומנים, במילואים ובסדיר. מפקד גדוד שריונר - אין לו תחליף. על זה הגענו להסכמה עם כל האלופים. מג"ד שריון מדבר היום עם חמש סוכנויות מודיעין בו זמנית שהן מוסרות לו מידע בזמן אמת על מה שקורה אצלו בתוך המשימה הוא יודע להגיב לכך בשיא המהירות. הכול דיגיטלי. הוא מחלק מטרות ותוך זמן קצר פותח באש מכל הטנקים. אנחנו מביאים מכלול שיודע להיות הכי רלוונטי לעת המלחמה הנוכחית".
יש בכירים מאוד במערכת הביטחון שחושבים שהטנק הוא גורם מעכב בלחימה בשלושת העשורים האחרונים.
"אני מכיר את הטיעונים האלה. הדפתי אותם. הייתי צריך להדוף את זה אצל אנשים שלא הפנימו מה השתנה אצל חיזבאללה. חיזבאללה התעצם בשני תחומים קריטיים לחי"ר - ירי תלול מסלול לטווחים קצרים, בסגנון המרגמות רק הרבה יותר אפקטיבי, ומטענים. שכחנו מה זה. בעופרת יצוקה אכלנו אותה ממטענים וחיזבאללה רק התעצם ממטענים. כמה ישחק לנו המזל? בסוף זה איום. זה משפיע מרמת החי"ר דרך הנמר ועד הטנק. לכן צריך לחשוב אחרת ולשריון יש מענה אפקטיבי".
אני מתקשה לשכוח את הרגע בפתיחת מלחמת לבנון השנייה, שבו טנק עלה לעמדת תצפית קבועה למרות אזהרה ממטעני חבלה, והתפוצץ. במשך יממה, תוך לחימה קשה, חיפשו שם את גופות החללים.
"בעופרת יצוקה היה פצמ"ר אחד שעצר את גולני ל-12 שעות. תשאל את חטיבות החי"ר מה הוסיף להן הטנק בעופרת יצוקה. התרומה שלנו הייתה בשטח האורבני הכי קשה. מה הם רצו? תנועה ממוגנת עצמאית עם אש שיודעת להגיב בזמן אמת לניסיונות חטיפת חייל ולמטענים שהתפוצצו על ימין ושמאל. היו בתים ממולכדים שרק הטנקים או הדחפורים היו מתמודדים איתם. אנחנו מאומנים היום להשחיל פגז לחלון בית. מה שהיה שם יהיה מול חיזבאללה פי אלף. אנחנו יודעים את זה, לא משערים את זה. אני בטוח שאלופי המטה הכללי לא יתבלבלו כשיקבלו החלטות".
במבצע עמוד ענן ראו אותך משוטט בין מפקדי הגדודים ומפקדי החטיבות בהכנות לכניסה הקרקעית. מחלק הנחיות, בוחן רמת מוכנות. היית בדריכות שיא. אין תחושת החמצה מכך שהתמרון הקרקעי לא יצא אל הפועל?
"אני אומר לך שני דברים שסותרים אחד את השני. לוחם היבשה, בניגוד ללוחם האוויר והים, חי תחת ערפל. אנחנו לא יודעים איפה האויב מסתתר. אני לא יכול לומר לך שבבניין שמולי לא מתחבאים 40 מחבלי חיזבאללה. זה לא כמו חיל האוויר שרואה מטוס, טיק-טיק-בום. ערפל הקרב הוא לחם חוקנו. אתה נבנה על זה. הנקודה השנייה היא בדיוק ההיפך - אתה ארגון שהתאמן ורוצה להוכיח את עצמו במבחן. אף אחד לא רוצה להילחם כדי להילחם. אבל אתה רוצה להוכיח את היכולות שלך כדי לפתור פעם אחת ולתמיד את בעיית הטילים. בעופרת יצוקה הוכח שאיפה שהגיע התמרון, ירי הרקטות פחת או הופסק".
מה היה קורה אם היינו נכנסים עם טנקים בעמוד ענן?
"היינו משיגים הישג יפה מאוד. זה קרב משולב. אני קצין שריון ראשי, לא קצין טנקים ראשי. קח את חטיבת 401 - הטנקים הכי טובים בעולם. הייתי על כולם, לכן אני אומר שאלו הטנקים הכי טובים בעולם. אבל היא לא חטיבת שריון. הגדודים שלי מורכבים מיותר מטנק".
הציבור מריח רוחות מלחמה בזירה הצפונית ובזירה הדרומית. על מה אתה יכול להתחייב?
"אני יכול להתחייב שהגענו לרמה מצוינת ושננסה לסיים את הלחימה הבאה בזמן הכי קצר לטובת כולנו. אני אמרתי בסיום קורס מפקדי טנקים בשבוע שעבר: אל תחשבו שהמלחמה אולי תהיה בזמן שלי. תצאו מנקודת הנחה שהלחימה הבאה תהיה בזמן שלכם. עכשיו. זה התור שלכם. המצב הוא לא טוב. ומסתמן שיהיה עוד יותר לא טוב. ותתייחסו כאילו זה יקרה במשמרת שלכם. אין אפס".
עלויות הטנק הנוכחי כפי שהסברת עולות משנה לשנה. אתה יכול כבר לתאר כיצד יראה הטנק העתידי של צה"ל?
"הטנק העתידי לא יהיה עם מנוע גרעיני. הוא יהיה היברידי. אני לא חושב שזה יהיה טנק אלא רכב קרבי משוריין ללחימה, הכי טוב שאפשר. שיש בו את מירב היכולות לגדוד. אנחנו מבינים שאי אפשר להעמיס את הכול על כלי אחד. אנחנו לא רוצים מרכבה סימן 5. אי אפשר שיהיה גם נגד מטענים, נגד ירי תלול מסלול, נגד נשק מדויק וגם יירה לטווח של קילומטרים, שגם ייסע מהר, גם עם מערכות הגנה, גם לא יצטרך הרבה דלק, שיישא גם לוחמי חי"ר ויידע לירות לבניין גבוה מאותו כלי. למדנו היטב מה קרה לאמריקאים. מרוב דרישות מבצעיות לא יצא להם הכלי. אנחנו רוצים רכב קרבי משוריין ללחימה בשטח סגור וחלק מהפתרונות לא יהיו על אותו כלי אלא על כמה כלים באותו גדוד. תרצה טיפול במטענים? יהיה כלי אחד. נגד נ"ט? כלי אחר יוביל את המענה. היתרון יהיה בסינרגיה של הגדוד".
אתה משרת בצה"ל כשריונר 26 שנים. עברת תקופות מאתגרות. תבחר רגע אחד שתזכור תמיד, אחרי שתוריד את הסרבל.
"הרגע הכי ממצה וטוב שלי בקריירה שלי היה כמח"ט במבצע עופרת יצוקה. זו הייתה הרגשה של כניסה למלחמה. אבל הרגע היפה ביותר היה כששלושת גדודי השריון שלי נשארו אחרונים בשטח הפלסטיני לעוד 48 שעות. אני אמרתי להם אנחנו לא יוצאים כמו בלבנון. אנחנו נצא באור יום עם דגלים על הטנקים. דגלי ישראל וחיל השריון על כל טנק שיצא מעזה בנסיעה איטית. בכוונה. זה הרגע שלא אשכח לעולם".