משימה בשווי 181 מיליון דולר: "איריס" לוויין מיוחד ומשוכלל בעל ציוד מתקדם ששוגר לאחרונה מכדור הארץ על ידי נאס"א, עתיד לשפוך אור על תעלומה גדולה: מה מחמם את האטמוספירה החיצונית של השמש לאותן טמפרטורות קיצוניות, וכיצד הדבר משפיע על כדור הארץ?
הלוויין של סוכנות החלל האמריקנית יתמקד באזור הדינאמי שבין פני השטח של השמש (בו הטמפרטורה היא רק 6,000 מעלות) לבין שכבת המעטפת שמתחממת ליותר ממיליון מעלות צלזיוס. אותה שכבה, שניתנת לזיהוי מהכוכב שלנו בלי עזרים טכנולוגיים רק בשעת ליקוי חמה, נמתחת על פני אלפי קילומטרים.
המדענים מקווים להשיג תובנות אודות מנגנוני הובלת האנרגיה המניעים את רוחות השמש (אותם זרמים אדירים של חלקיקי אטומים הנפלטים מן השמש), את סערות השמש וההתפרצויות (המכונות פליטות מסה), שלעתים משבשות את רשתות חשמל, פעולות הלוויין והתקשורת על פני כדור הארץ.
"מה שאנחנו רוצים לגלות זה את היסודות הפיזיקליים של התהליך בו מועברים אנרגיה וחומר מפני השמש לשכבת האטמוספירה של השמש שמכונה עטרה (קורונה באנגלית)", אמר אלן טייטל אחד החוקרים בפרויקט. "פני השטח הנצפים הם המקום ממנו אור השמש עוזב את הכוכב. מיד לאחר מכן, הטמפרטורה עולה למיליון מעלות בעטרה. ההסבר לכך עדיין בגדר תעלומה. מה הם הכוחות שמופעלים שם?", תהה.
משימתה הנוכחית של "איריס" היא ה-42 במספר, והיא שוגרה מבסיס חיל האוויר האמריקני בוואנדנברג שבקליפורניה. "אנחנו נרגשים, מאד נרגשים", אמר אחראי השיגור, טין דאן, שסיפר כי רכב החלל כבר שידר לבסיס נתונים באמצעות תשדורת לוויינית. "קיבלנו מידע טוב. הקולטנים הסולאריים מתחילים להתכוונן והכול מתנהל כשורה", הוסיף.
ייקח למומחים שלוקחים חלק בפרויקט כחודשיים לבדוק את המערכות של הלוויין, לכייל את המכשירים שלו ולהתחיל בתצפיות המדעיות. המסלול של "איריס" מחוץ לכדור הארץ תוכנן על מנת להבטיח כשמונה חודשים של תצפיות רצופות בכל שנה.