מאת יוסי כהן
עונה שלמה תהיה מוטלת על הכף הערב כשטמפה ביי תארח את מינסוטה במשחק המרכזי של שבוע תשיעי ב-NFL. הבקנירס סומנו בתחילת העונה כמועמדים חזקים מאוד לסופרבול אחרי שהחתימו את קישון ג'ונסון ששוחרר על ידי הג'טס. די אירוני לראות שהג'טס נותנים עונה חלומית (מאזן 1:6, מקום ראשון בבית המזרחי של ה-AFC) בעוד שטמפה ביי נלחמת על חייה בבית הקשוח של ה-NFC המערבי. כנראה שג'ונסון הוא באמת הבעיה. אחרי שלושה נצחונות רצופים בתחילת העונה רשמו הבקנירס הפסד רביעי רצוף בשבוע שעבר נגד דטרויט ועם מאזן 4:3 יהיו חייבים הערב נצחון על הויקינגס.
לא מדובר במשימה קלה בהתחשב בעובדה שלמינסוטה המאזן ללא הפסד היחיד בליגה (0:7) והיא מריצה התקפה מושלמת בראשות דונטה קולפפר, רנדי מוס, כריס קרטר ורוברט סמית. טמפה ביי יכולה להסתכל על המספרים שאומרים שהויקינגס הפסידו בארבעה מחמישה משחקיהם האחרונים בטמפה ביי, כולל ההפסד היחיד שלהם בעונה החלומית של 1998. הבקנירס, עם ההגנה המוכשרת בליגה, סופגים הפסדים מנטליים כתוצאה מחוסר האפקטיביות של ההתקפה. ההגנה נשארת יותר מדי זמן על המגרש וקורסת במחצית השניה של המשחקים האחרונים. שון קינג טרם מצא את הסינכרוניזציה המתאימה עם ג'ונסון ומייק אולסטט, הפול-בק הטוב בליגה, משמיט עדיין כדורים חשובים. במשחק הקודם בין שתי הקבוצות, "מנדיי נייט פוטבול" לפני שלושה שבועות, ניצחו הויקינגס 23:30 עם יכולת מרשימה של קולפפר ומוס. הערב צפוי קרב פוטבול אמיתי בין שתי קבוצות קשוחות. הלב אומר נצחון של הויקינגס, אבל הבקנירס עם הגב לקיר יצליחו לחלץ את הנצחון לו הם זקוקים מול אחת ההגנות החלשות בליגה (19:00, שידור ישיר ב-METV).
קרב קוסמים בבאפאלו
אחרי שמטה הקסמים של ויני טסטוורדה עבד שוב בקאם-בק המדהים של הג'טס מול הדולפינס, תחפש ניו יורק נצחון קצת יותר רגוע בשביל האוהדים חולי הלב. הג'טס יתארחו הערב בבאפאלו, ב"רלף ווילסון", אחד האיצטדיונים הכי קשים בליגה. באפאלו (מאזן 4:3) תנסה לשקם את חלומות הפלייאוף שלה ותמשיך להישען על דאג פלוטי, "הקוסם" שמחליף את רוב ג'ונסון הפצוע בקווטרבק. פלוטי הוכיח במשחק ההפסד מול מינסוטה כי יש לו את היכולת להוביל את הקבוצה, אבל ההגנה תיאלץ לעזור לו. מול שחקנים כמו ויין קרבט, ריצ'י אנידרסון וכמובן, קרטיס מרטין, מדובר במשימה קשה מאוד.
הבילס ישלמו מחיר כבד אם מרטין יגיע ל-100 יארד, כי אז הם יהיו חשופים למשחק האויר הקטלני של טסטוורדה, במידה ויהיה יציב. באפאלו תהיה חייבת לתקוף את הג'טס על הקרקע ובאויר תוך שימוש ברגליים הטריות של פלוטי ושני הרנינג-בקס שון ברייסון וסמי מוריס. הג'טס ימשיכו להשתמש באנדרסון ומרטין בתפקידי ריצה ותפיסה, כדי להתל בליינבקרים של הבילס. נצחון בבאפאלו והג'טס מסתכלים על עונה גדולה. הפסד יתקבל בטבעיות.
שתי קבוצות עם מאזן זהה אבל הרגשה שונה יפגשו הערב באינדיאנפוליס, כשהקולטס יארחו את דטרויט ליונס. הליונס הם אחת ההפתעות הנעימות של העונה ב-NFC, עם מאזן 2:5, כשהם ממוקמים שניים בבית המערבי אחרי מינסוטה. הקולטס מסומנים כמועמדים לסופרבול ומשתפרים משבוע לשבוע. בבית רצחני כמו הבית המזרחי של ה-AFC, יהיו חייבים הקולטס לנצח משחקים מחוץ למסגרת משחקי הבית כדי להשאיר סיכוי למקום ראשון. פייטון מנינג הוכיח כבר שהוא מהטובים בליגה בעמדת הקווטרבק ואדגרין ג'יימס מתאושש מפתיחת עונה לא מוצלחת. הליונס יחיו וימותו על משחק הריצה של ג'יימס סטיוארט ועל הווינריות המוכחת של צ'רלי בץ', קווטרבק לא מבריק אבל יעיל. למרות זאת, הקולטס צפויים לנצח ולהידבק למיאמי וניו יורק ג'טס בקרב על ראשות הבית.
עוד שתי קבוצות מפתיעות ב-NFC יתמודדו הערב בקרב על המקום השני בבית המזרחי כשפילדלפיה תתארח באיצטדיון ה"ג'יינטס". ניו יורק מוצאת דרך לנצח משחקים בצורה עקבית והאיגלס מצליחים לשרוד למרות שדוס סטיילי גמר את העונה, תודות למשחק הגנה קשוח ושיפור מתמיד ביכולת של דונובן מק'נאב. הג'יינטס נמצאים במצב טוב וצריכים לנצח את המשחק עם היד המדויקת של קרי קולינס ומשחק הריצה של טיקי ברבר ורון דיין.
משחקים נוספים הערב:
אטלנטה-קרולינה
קליבלנד-סינסינטי
מיאמי-גרין ביי
בלטימור-פיטסבורג
אריזונה-ניו אורלינס
סן פרנסיסקו-סט. לואיס
דאלאס-ג'קסונויל (23:15, שידור ישיר ב-METV. הקאובויס יכולים לגנוב עוד נצחון בעונה הלא ברורה שלהם)
סיאטל-קנזס סיטי
סן דייגו-אוקלנד (2:35, שידור ישיר ב-ESPN. סן דייגו עדיין מחפשת נצחון ראשון. לאוקלנד יש כבר שישה. תעשו לבד את החישוב).