מטוסי ה"סופר-הרקולס" עומדים בשורה בכניסה למפעל חברת לוקהיד-מרטין בג'ורג'יה, ארצות הברית. ג'ים בקסלי, מנהל הפרויקט, מצביע על המטוסים ומסביר כי אחד מכלי הטיס מיועד לצבא עיראק. הכניסה לקו הייצור של ה"סופר-הרקולס", מטוס התובלה הטקטי המוביל בעולם, מלווה בתמונות של צוותי העובדים, ובהם כאלה העובדים במפעל יותר מ-50 שנה. "הנה", נעצר לרגע בקסלי ומצביע על המטוס בעל ארבעת מנועי הטורבו בקצה המפעל - "זה של ישראל". אי אפשר שלא להתרגש, מטוס התובלה בעל הכינוי הישראלי "שמשון", אשר יימסר בשנת 2014 לחיל האוויר הישראלי, עומד בפני משלחת עיתונאים ישראלית.
ישראל מצטרפת לנבחרת של מדינות שעושות שימוש במטוס, ובהן ארצות הברית, קנדה, אוסטרליה, דנמרק, נורבגיה, הודו, איטליה, עיראק וקטאר. בקסלי נעמד מול גוף המטוס ומסביר: "מבחוץ זה נראה לכם מטוס הרקולס רגיל, אבל מטוס ה-c-130j (הכינוי המקצועי של כלי הטיס - א"ב), עולה בכמה רמות על ההרקולס הישן. מרוב שהיינו בטוחים בהצלחתו של המטוס, התחלנו את הפרויקט ללא הזמנה אחת מראש, בניגוד לפרויקטים אחרים בחברה, שבהם מבקשים הזמנות ואז עוברים לתהליך הייצור".
בתחילת הדרך היו מנהלי הפרויקט בטוחים מאוד בעצמם, אך כשהתברר כי עלות הייצור של כל מטוס מסתכמת ב-80 מיליון דולר, התעוררה מחלוקת גם בישראל. חברת "אייר-באס" וחברת 'אמברייר' מברזיל העמידו חלופות מעניינות למטוס ה"סופר-הרקולס", ולכן ב"לוקהיד מרטין" החלו במאמצים כדי להוזיל את עלויות הייצור. בחיל האוויר הישראלי ניהלו משא ומתן מתמשך עם בכירי החברה, כיוון שדגם המטוס שביקשה ישראל הוא מהיקרים שבדגמים הקיימים. חיל האוויר דרש להציב שלוש עמדות קדמיות במטוס לשני טייסים ולנווט/מפקד טיסה. כמו כן ישנה עמדה המיועדת לפקח העמסה מאחור. סיבה נוספת שגרמה לייקור עלויות הייצור היא ירידה בהיקף הייצור, שהעלתה את גובה העלות הקבועה המועמסת על כל עלות מטוס שמיוצר. היקף הייצור פחת מ-35 ל-24 בשנה, ועד כה יוצרו 235 מטוסים.
"העובדים בקו הייצור מבינים היטב את ההתפתחות של ה"סופר-הרקולס", וכן את מה שאנחנו מעניקים ללקוחות שלנו. יצרנו שינוי אדיר", אמר בקסלי בחיוך. "העובדים הוותיקים, שמבריגים את הברגים ופורשים את חוטי החשמל לאורך המטוס, מבינים הכי טוב עד כמה השתפרו היכולות של המטוס. הם יודעים מה הוטמע בו ועד כמה ייהנו מכך הטייסים. השיפורים שנעשו בו מביאים לחיסכון של 30% בתצרוכת הדלק, וכן להגדלת טווח הטיסה שלו והמשקל שנישא עליו בשיעור דומה". ישראל הזמינה עד כה ארבעה מטוסים עם דרישות גבוהות מהממוצע, כדי להתאים אותו בעיקר לפעילות היחידות המיוחדות של צה"ל שנדרשות, לאור האיומים על מדינת ישראל, לנחות במרחק רב מגבולות המדינה.
"מבצע אנטבה", לחילוץ החטופים הישראלים, ו"מבצע שלמה" להעלאת יהודי אתיופיה מעוררים השראה באשר ליכולות של המטוס, שנמצא בשירות חיל האוויר הישראלי מאמצע שנות ה-70. עם נחיתת מטוס ה"שמשון" בישראל בשנה הבאה, הוא יהפוך לזרוע הטקטית הארוכה ביותר של צה"ל. כלי הטיס מסוגל לשאת לפחות 120 לוחמים עם הציוד שלהם, כלי רכב, והכי חשוב - ציוד מיוחד שיסייע ליחידות עילית לפעול כמעט בכל מקום בעולם, בזכות יכולת התדלוק האווירי שלו וכושר הנחיתה שלו במקומות מורכבים, שאינם בהכרח מסלולי נחיתה והמראה.
מטוס ה"סופר-הרקולס" שתקבל ישראל הוא בעל הנדסת אנוש מפותחת שתאפשר לצוות האוויר מרחב פעולה רחב יותר ונוחות. כמו כן אנשי צוות המטוס יוכלו להפעיל מערכות מתקדמות במקביל - כמו לוחמה אלקטרונית, קשר, מערכות מכ"ם מתקדמות ואמצעי שליטה ובקרה. הצוות יוכל לפעול לאורך כל שעות היממה ובתנאי מזג אוויר קשים. מערכת הגנה אקטיבית, ואמצעים מסווגים נוספים תוצרת כחול-לבן כלולים גם במטוס.
ראש מטה חיל האוויר, תת-אלוף חגי טופולנסקי, שביקר במפעל החברה בג'ורג'יה, חתם על גוף המטוס ושיבח את שיתוף הפעולה בין נציגי חברת "לוקהיד מרטין" לבין נציגי משרד הביטחון וחיל האוויר הישראלי השוהים במפעל כדי להשתתף בהטמעת האמצעים שישראל דרשה שיהיו במטוס. המטוס שעליו חתם תא"ל טופולנסקי ביצע בחודש אפריל את טיסת הניסוי הראשונה שלו. "אני בטוח שהביקור של טופולנסקי יעורר את החשק בצה"ל לרכוש עוד מטוסים", אמר בקסלי בתום הביקור במפעל.
חלק ממטוסי ההרקולס, שנקראים "קרנף" בחיל האוויר הישראלי, הוא בן יותר מ-40 שנה. המטוסים הוותיקים עוברים תהליך השבחה כדי להאריך את חייהם. בחיל האוויר יש כאלה הטוענים כי באמצעות הטמעת מערכות "כחול-לבן", מערך ה"קרנף" ישודרג ואף יעלה על יכולות מטוסי ה"שמשון". בשבוע החולף החלו בחיל האוויר לזמן לשיחות טייסי הרקולס ולהודיע להם כי בקרוב יידרשו לתלות את הכנפיים. מדובר בנקודת ציון חשובה עבור מערך התובלה שקופץ דור. שאר הטייסים יעברו הסבה להפעלת המטוס החדש. בחודשים הקרובים ייצא צוות חלוץ לארצות הברית כדי להתחיל את תהליך קליטת המטוס הראשון.
יו"ר מכון פישר לחקר האוויר והחלל, תת-אלוף (במיל') אסף אגמון, לשעבר טייס תובלה ומפקד בסיס לוד, אמר לוואלה! חדשות: "עיני יחידות העילית של צה"ל נשואות לעבר המטוס הזה. לא בכדי פיקוד המבצעים המיוחדים של הצבא האמריקאי רכש את המטוס. ה'סופר-הרקולס' יכניס לחיל האוויר ולכוחות היבשה יכולות חדשות שעל חלקן אפשר לדבר ועל חלקן אסור".
לקריאה נוספת:
עסקת ענק ביטחונית בין ישראל וארה"ב
הכתב התארח במפעלי חברת לוקהיד מרטין, ג'ורג'יה, ארצות הברית
עדכון ראשון: 20:14